８回無失点の好投を見せた先発・井上（３日）＝黒瀬祐生撮影

　巨人６―１中日（セ・リーグ＝３日）――巨人が快勝。三回にヘルナンデスの３ランで主導権を奪い、その後も着実に加点した。８回無失点の井上が約１か月ぶりの白星。中日は３併殺打と拙攻が響いた。

　巨人の阿部監督は、笑顔で言った。「もう、どこに行っても地元だと思って投げてもらいたいね」。冗談交じりの賛辞を贈った相手は、地元・前橋で凱旋（がいせん）登板を飾った井上だ。小中高と投げてきたマウンドで自己最長の８回を投げ、５安打無失点の快投を見せた。

　キレのある直球と低めの変化球を操った。一回のアウトは全て空振り三振。二～四回は三者凡退と隙を見せず、六～八回は走者を出しながら、３イニング連続の併殺でピンチを乗りきった。お立ち台で「この球場で何度も悔しい思いをした。いい恩返しができたのかな」とはにかんだ。

　２０１９年の７月。前橋商高のエース井上は、この球場で前橋育英との県大会決勝を戦っていた。「最も記憶に残る試合」。疲労もあって八回途中までに１０安打を浴び、３失点で甲子園出場を逃した。「体と気持ちを強くして、プロに行きたい」。試合後に号泣しながら、そう誓った。

　それから５年後の７月。巨人の一軍投手として、同じ球場で中５日での登板に臨んだ。前回登板は変化球が高めに浮いて４回３失点と崩れ、連日の投球練習で修正してきた。高温多湿の過酷な状況で、初めて八回のマウンドに立っても制球を乱すことなく、力強く９７球を投げきった。

　プロ３年目の２２年に初勝利を挙げた後、昨季は０勝と、成長途上にある有望株。「１球ごとに温かい声援を送ってもらい、いい投球ができた。いい思い出に切り替えられた」。試合後の球場には、強くなって戻ってきた左腕へ、地元ファンからの「井上コール」が響いていた。（福井浩介）