筋肉研究の起源は1864年

人類史上、現在ほど筋肉が脚光を浴びている時代はないでしょう。 私は1970年代から筋肉の研究を続けてきましたが、当時同じような研究をしている科学者は世界中を見渡しても決して多くはありませんでした。最近の筋肉研究の発展、世間からの筋肉に対する注目度を見ると、非常に感慨深いものがあります。 禁止薬物は「体を壊さなければ使っていい」ものなのか？【ドーピング問題を考える】 ということで、今回から筋肉研究の歴史の中でとくに注目すべき発見をいくつか紹介してみたいと思います。 人類は古代から筋肉に興味を持っていました。中世の頃には「筋肉が収縮する」ことを知っている人も多かったと思います。ですが「研究」と呼べるレベルとなると、それほど古いものは見当たりません。起源とされているのは1864年、ドイツのウィルヘルム・キューネという生理学者による研究です。 キューネはカエルの筋肉から「ミオシン」という物質を抽出することに成功し、これが筋肉の収縮に重要な役割を担うタンパク質なのではないか、と発表しました。 また、彼は1876年に「トリプシン」を発見した人物としても知られています。トリプシンは膵臓から分泌されてタンパク質を分解する消化酵素ですが、それにエンザイム（酵素）という名を付けたのもキューネです。 ちなみに酵素と聞くと、多くの人はトリプシン、ペプシン、アミラーゼといった「消化酵素」をイメージすると思いますが、化学反応の仲立ちをする働きをするものはすべて酵素と言えます。ミオシンを含めた「動的に機能するタンパク質」（構造タンパク質ではないもの）も、すべて酵素であると考えていいでしょう。 キューネの死後、1939年に旧ソ連のウラジミール・エンゲルハルトという研究者が、ミオシンがATP（アデノシン三リン酸）を分解する酵素であることを突き止めました。 1942年には、ビタミンCの発見などでノーベル賞を受賞したアルベルト・セント＝ジェルジというハンガリー出身（のちにアメリカに移住）の生化学者が、ミオシンと「アクチン」というタンパク質が合わさることでATPを分解する活性が劇的に上昇することを発見しました。 セント＝ジェルジは「キューネがミオシンと呼んだタンパク質は、じつはミオシンとアクチンが結合したものだ」と言い、それを「アクトミオシン」と名付けました。 このあたりが生化学的な分野での筋肉研究の基礎になったと言えます。