米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１４日、木星の衛星エウロパに生命を維持できる環境が存在するか調べるため、探査機を打ち上げた（２０２４年　ロイター/Joe Skipper）

Will Dunham [１４日 ロイター] - 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１４日、木星の衛星エウロパに生命を維持できる環境が存在するか調べるため、探査機を打ち上げた。外殻の氷の下にあると考えられる海などを調査する。 探査機「エウロパ・クリッパー」はこの日、フロリダ州のケネディ宇宙センターからスペースＸのファルコンヘビーロケットで打ち上げられた。５年半かけて約２９億キロを飛行し、２０３０年に木星の周回軌道に入る予定。 探査機は長さ約３０．５メートル、幅約１７．６メートル。アンテナなどを完全に展開するとバスケットボールコートよりも大きくなる。 木星で確認されている衛星９５個のうち４番目に大きいエウロパは、直径が地球の４分の１ほどの約３１００キロだが、液体状態の海に地球の海の２倍の水がある可能性が指摘されている。 地球の海は生命誕生の地と考えられており、エウロパに液体の海があれば地球以外にも生命が生息する可能性が高まる。ミッションには、内部の海と外殻の氷層の測定、エウロパの表面組成マッピング、氷層から噴出している可能性のある水蒸気の調査などが含まれる。 ＮＡＳＡのジム・フリー副長官は「エウロパで発見されるものは、宇宙生物学の研究、そして宇宙におけるわれわれの位置付けに対する見方に大きな影響を与えるだろう」と述べた。