常総学院のエースとして出場した1987年の甲子園を振り返る島田直也氏

常総学院・島田直也監督 インタビュー 前編（全３回） 　2020年から高校野球の強豪・常総学院（茨城）の監督を務めている、同校OBで元プロ野球選手の島田直也氏。島田氏は高校時代、名将・木内幸男監督が率いる常総学院のエースとして、1987年夏の甲子園で準優勝を果たしている。前編では、甲子園の思い出と「木内マジック」の裏側を語ってもらった。 ＜名将対談＞PL学園元監督・中村順司×帝京名誉監督・前田三夫が語らう甲子園対決 【最下位グループからのスタート】 　僕が中学３年（1984年）の夏、甲子園で桑田（真澄）・清原（和博）が2年生だったPL学園（大阪）を破り、茨城県に初優勝をもたらしたのが取手二です。 　率いていたのは、木内幸男監督。僕は千葉で軟式野球をやっていましたが、木内さんが直後に私学の常総学院に移籍するという。それを聞きつけた幼なじみが常総へ行くと言い出し、それなら僕もと学校創立３年目だった同校への進学を決めました。 　入学してみると、僕らと同じように考える選手が山ほどいて、１年生だけで120人。まずはおおよその力量でグループ分けされ、体が小さかった僕は箸にも棒にも引っかからない最下位グループでのスタートでした。 　当然、監督と話をする機会などゼロ。でも、そんなことはまったく気にならなかった。もともと負けず嫌いな性格で、「絶対認めてもらうんだ」と心のなかはそれだけです。自分の得意をアピールすべく、この時、誰よりも自信があったのが肩と足。練習ではそれを常に意識して臨んでいました。 　やがてバッティングピッチャーに呼ばれ、上のグループに入り、すぐに春の県大会、関東大会のベンチ入りメンバーにも選ばれました。 　といっても、それ以降はなかなかメンバーに選ばれず、投手以外のポジションも経験したのち、エース番号をもらえたのは新チームになった２年の秋です。

【初の甲子園で砕かれた根拠なき自信】 　その間、熾烈なレギュラー争いのなかで僕の頭にあったのは、とにかく木内さんの野球を理解すること。木内さんは四六時中ブツブツとしゃべっている人で、それを聞きながら何が求められているのかをいつも考えていました。 　でもあの独特の茨城弁、わかりたくてもわからない（笑）。いつもワーワーと吠えている感じで、だから聞き流す選手も多かったんですが、僕はニュアンス的にこういうことを言っているんだろうなと自分なりに解釈し、その積み重ねで木内さんの野球を吸収していきました。それができた選手が、最終的にレギュラーになったんだろうと思います。 　２年秋に関東大会に出場し、準々決勝で敗れた常総は、翌年の第59回センバツ大会の補欠校になります。一度はあきらめた甲子園。ところが、大会直前に不祥事から出場を辞退する学校が出て、急遽出場が決定。思わぬかたちで夢の舞台に立てることになりました。 　結果は、明石（兵庫）を相手に初戦敗退（０－４）。でも振り返ると、このセンバツ出場は僕にとって、そのあとの人生を左右するほどの大きな出来事でした。 　全国のレベルを肌で知り、いつも自分が一番だと思っていた自信が、いかに根拠のないものだったかに気づかされたんです。 　最後の夏に向けて、これじゃダメだとギアが入りました。春の経験がなければのちの甲子園準優勝や、ひいてはプロの門を叩くこともなかったのではないかと思います。