中国撃破の立役者、ジョシュ・ホーキンソンの変わらない献身性「走り続ける中で、僕にパスを出さなくても問題ないと伝えています」
「ペースを上げることができたので、中国は疲れていったと思います」
2月25日、男子日本代表はFIBAアジアカップ2025予選Window1で中国と対戦した。試合は最後までもつれる熱戦となったが、要所での遂行力で僅かに上回った日本が76-73で競り勝っている。 この試合の中国は中心的な存在である複数のベテランが欠場し、若手を主体としたメンバー構成とベストメンバーではなかった。それでもアジア屈指の強豪を相手に、FIBA公式戦で勝てたことは大きな意味を持つ。そして、この価値ある1勝をもたらしたヒーローの1人が、ジョシュ・ホーキンソンだ。 この試合、ホーキンソンは34分4秒の出場で14得点12リバウンド2スティール1ブロックと攻守にわたって奮闘した。そして残り1分には「常にトラップなどで前から積極的に仕掛けることを狙っています。（相手のガードは）ハーフコートラインを超えたばかりで、どこにも動くことができませんでした。驚ろかすことができたと思います」と振り返る、見事なトラップディフェンスで相手ポイントガードからスティールに成功。そのまま決勝点となるダンクを決めるなど、ここ一番での活躍が光った。 第1クォーター、日本は中国の高さに苦しんでのタフショットが続き、3-14と出だしでつまずいてしまう。しかし、そこから攻守でアグレッシブさを取り戻すことで、19-20と肉薄した。第1クォーターを1点差で終えたことが勝利に大きく繋がったが、ホーキンソンは、このように序盤を振り返る。「中国は僕たちより大きいチームで、みんなでリバウンドを取りに行って、ボールをプッシュしないといけないです。最初の5分は少しタフでしたけど、そこから落ち着いて自分たちのリズムを見つけて、簡単にプレーできるようになりました」 そして、「自分たちのプレーをすることにフォーカスしました。ペースを上げることできたので、中国は疲れていったと思います」と、日本のやりたいアップテンポな展開に持ち込めたことが大きな勝因になったと考える。 また、経験不足の若手がプレーしていた中国に対し、もう1つのアドバンテージを強調することも重要視していたとホーキンソンは言う。「中国は高いし、スキルもありますが、若い選手も多かったです。経験の面で僕たちにはアドバンテージがあると話しをしていました。よりフィジカルにプレーすることを意識しました」
