プロ入り直前に祖父へ誓い

　入団直後の18年12月に週刊ベースボールの対談で祖父と孫の対談が実現。渡辺氏は感慨深い表情でこう振り返っている。 「松坂(松坂大輔、当時中日)が在籍していたときに佳明が生まれた。野球部の合宿所で育ち、小さいころから野球に囲まれ、環境に恵まれていた。練習後に相手をしてやると『これは、すごいセンスをしている!!』と、直感したのを覚えている。しかし、身長が伸びない。シニアの練習を見に行ってもセンスはあるが……。佳明は横浜高校を希望したが『無理だ!!』と猛反対した。でも、佳明は『何が何でも!!　ボール拾い、コーチャーでもいい』と強い意志を訴えてきた。ほかの選手には、どんなことがあっても『あきらめるな』と言ってきたわけだから、その信念を曲げることになる。結果3年間、練習を重ねて自分で(レギュラーの座を)つかんだ。そして、明治での4年間を経て、自分にできなかったことをやってくれた。入団会見では私の代わりに成し遂げたというような言葉を、本人の口から言ってくれたので、感無量だった」 　そして、「高校、大学と自分の意志を貫き、周囲にも恵まれた。プロは厳しい世界だが、極端に言えばレギュラー、一軍に昇格できず、二軍に染まるようならば行かないほうがいい。あとは、自分次第。佳明は細かいことでクヨクヨするタイプではないから、後ろを振り向かず、前へ前へ、限られた時間の中で勝負してほしい」とエールを送ると、渡辺佳も固い決意で以下のように誓っていた。 「おじいちゃんにはたくさんのことを教えてもらい、あとは結果で恩返しするだけです。しっかり準備をして開幕一軍、そして、レギュラーを目指して、最終的にはプロの世界で一流と言われている打率3割を打ちたいと思います」 　有言実行で約束を果たせるか。首位・ソフトバンクの背中はまだ遠いが、チームを勝利に導く一打を打ち続けて白星を重ねたい。 写真=BBM