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　オーディション番組『PRODUCE 101 JAPAN THE GIRLS』（以下、日プ女子）より誕生した11人組 ME:I。 【画像】ようやくデビューを掴み取った櫻井美羽 　昨年末には、来る3月に初のファンコンサート『2024 ME:I LAUNCHING SHOW ME:ICONIC』を開催すること、4月17日にはデビューシングルをリリースすることを発表し、今まさに注目を集めるガールズグループだ。 　その中から、今回は圧倒的な経験値を持つ櫻井美羽をピックアップ。オーディション中の彼女の振る舞いから、今後ME:Iの中でどのような活躍を見せるのか考察しよう。 　過去に他のオーディション番組への出演経験があり、番組初登場時から圧倒的なオーラを放ち、練習生からも圧倒的な期待を寄せられていた彼女は、テーマ曲「LEAP HIGH!～明日へ、めいっぱい～」ではセンターに抜擢。順調にコマを進めていくのかと思いきや、そうとも限らなかった。 　例えば、レベル分けテストでは「パフォーマンスに葛藤している姿が現れている」とトレーナー陣から指摘。グループバトルでSPEEDの「Body & Soul」を披露した際にも、グループ内での自分の振る舞いに悩み、トレーナー・仲宗根梨乃から「いろんなポケットを増やすこと」「オープンハートな（グループの）メンバーの意見を取り入れること」を指摘されるなど、思うように実力を発揮できずにいる場面も多く見受けられた。 　だが、回を重ねるごとに、その葛藤を打破するようになった櫻井は無敵だった。ステージではもともと備わっていたダンスやボーカルのスキルを惜しみなく発揮。ポジションバトルでは、ボーカルポジションの課題曲・JO1の「Shine A Light」を選択し、迷う練習生を先導する頼もしい一幕も。編曲に関しても、積極的に提案していた。

ダンス・ボーカルともに申し分ないスキルを発揮

　そんな櫻井を一言で表すなら、ファンに寄り添う経験豊富なオールラウンダーだろう。経験値が豊富で、基礎がしっかりと身についているからこそ、ダンスもボーカルも申し分ない。その上、番組後半に行なわれたコンセプトバトルでの「&ME」や、最終回で見せた「想像以上」のパフォーマンスでは、オーディション時にトレーナー陣から指摘されていた葛藤や迷いは全く感じさせなかった。本来持ち合わせていた透き通るような歌声、表情豊かに踊る姿がより魅力的に見え、彼女が持つスキルの高さを改めて再確認させられたのだ。 　また、テーマ曲「LEAP HIGH!～明日へ、めいっぱい～」でセンターを務めた際や、「想像以上」のパフォーマンス後、カメラに向かって「ありがとう」と囁く姿、会場に集まった国民プロデューサー（視聴者）に手を振るなどして、ファンへの感謝を怠らないのも彼女の魅力。練習生として事務所に所属したり、オーディション番組に参加しながらもデビューできない日々を過ごしたからこそ、ファンがいることの重大さを身をもって理解しているように感じた。 　このような活躍ぶりから、スキルの面でME:Iを引っ張るような役割を担うに違いない。さらにいうなれば、これまでに培ってきた経験をもとに、ステージでの魅せ方や構成という面でファンを喜ばせる提案をしてくれるのではないかと期待してしまう。世界を目指すME:Iのメンバーの1人として、さらに多くの人々を魅了する姿が楽しみだ。