お立ち台でガッツポーズの長岡（左）と山田（撮影・西岡正）

　「ヤクルト６－５阪神」（３０日、神宮球場） 　ファンのからした声が、確かにヤクルト・山田の胸へと響いた。何度も、大声援で呼び続けられた。大逆転劇の主役は譲らない。「打席の中での大きな山田哲人コール、心に響きました。ありがたいですね」。気持ちで打った。 　４点を追う八回だった。長岡の中越え３点二塁打で同点とし、なお２死一、三塁。阪神が岩崎を投入すると、高津監督から代打で起用された。「早めの段階で左投手が来たら行くからなと言われていたので、しっかり準備はできていました」。左前に運ぶと、「自然と出た」とクールな主将が拳を握った。 　７２試合を戦い、下位に低迷した前半戦を折り返した。ここまでコンディション不良で２度の離脱。さらに打率・２１０と不振。「全然貢献していない。残り半分。チームもそうだし、個人的にもしっかり成績を残したい」と強い覚悟を示した。 　神宮は、特別な力をくれる場所だ。子どもが定位置で先発の選手を迎える「スタメンキッズ」の時間は宝物。手紙を手渡されることもあり、「まずね。その行為自体がうれしいのよ」と笑った。震えながら勇気を出してくれる子、積極的な子。声援全てが大きな力だ。 　５位ながら首位と７差。シーズンはまだ７１試合も残っている。上位浮上に必要不可欠なのは主将・山田の完全復活。もらったパワーを、一つずつ返していく。