３頭併せで軽快な動きを披露したソールオリエンス（中央）＝撮影・西岡正

　「中山記念・Ｇ２」（２５日、中山） 　有馬記念で８着に敗れた昨年の皐月賞馬ソールオリエンスが、今年の初陣を迎える。追い切りは２１日、美浦Ｗで３頭併せを行い、軽快な動きを披露した。ただ、中山芝１８００メートルは、追い込み馬にとってベストとは言いがたいコース。舞台設定の克服が今回の鍵となる。 　皐月賞を後方一気の競馬で差し切った逸材が４歳初戦を迎える。有馬記念８着以来のソールオリエンスは、美浦Ｗでドゥラモンド（６歳３勝クラス）、レヴォルタード（４歳２勝クラス）と併せ、６Ｆ８５秒５－３７秒６－１１秒４で併入。直線で２頭の間に入ってもひるむことなく、馬なりで素軽い動きを見せた。 　今回初コンビを組む田辺は「エンジンはいいし、フットワークはさすがですね」と一定の評価。一方で「（１週前と比較して）劇的な変化はなかったけど…」と少々辛口のジャッジだ。状態が悪いわけではないが、期待が大きいからこそ評価は厳しくなる。 　手塚師も今回に限っては強気ではない。「スタートしてから行き脚がつけばいいけどね」と話すように、懸念材料として舞台設定がある。中山芝１８００メートルはスタート後約２００メートルでコーナーに入るため、前半の位置取りが重要となり、追い込みのスタイルでは厳しくなる。それを踏まえた上で、「そこは能力でカバーしてくれると思っています」とＧ１馬の底力を信じている。 　決して楽な戦いではないが、鞍上は「ポテンシャルの高い馬ですからね。舞台は関係なく走ってほしいし、そのレベルの馬だと思っています」と力を込める。この先の大阪杯（３月３１日・阪神）に向けても真価の問われる一戦となる。