収穫したオクラを手に笑顔を見せる内薗大貴さん＝指宿市山川大山

　サッカーの鹿児島ユナイテッドＦＣ（鹿児島Ｕ）などで活躍した内薗大貴さん（３７）が、出身地の鹿児島県指宿市山川で農家として第二の人生を歩んでいる。昨冬、Ｊ３テゲバジャーロ宮崎でのプレーを最後に現役を引退し帰郷。祖父の代から続く畑で、特産のオクラなどの栽培に精を出す日々だ。 【写真】〈関連〉２０１６年９月、当時Ｊ３鹿児島ユナイテッドＦＣの一員として、球際の強さを発揮し勝利に貢献した内薗大貴さん

　大成小学校（現山川小）４年の時、二つ上の兄の影響で競技を始めた。鹿児島Ｕには前身のＦＣ鹿児島時代から在籍し、マルチプレーヤーとしてＪ３初参入に貢献。２０１８年に移籍した宮崎でもＪＦＬからの昇格に立ち会った。大腸がんに見舞われたが、手術やリハビリを乗り越えて復帰した。 　昨春、故郷で働く兄が膵臓（すいぞう）がんと診断され「家族と過ごす時間を大事にしたい」と引退を決意した。１１月に宮崎県であったホーム最終戦は双子の子どもたちと手をつなぎ入場、病を押して駆け付けた兄も見守る中で先発出場した。試合は敗れたが「今では、いい思い出」。兄は今年４月に亡くなった。 　地元で仕事をするなら農業と決めていた。畑は、幼いころから「兄と一緒にはだしで駆け回っていた」身近な場所だった。数年前に家業を継いだ父と一緒に、計１ヘクタールほどの畑に立つ。旬のオクラのほか、季節によってスナップエンドウやグリーンピースも手がける。

　元Ｊリーガーとしての経験や人脈は、農業にも生きている。厳しい練習を積んできただけに「外での農作業も苦にならない」。プロ時代の知人から仕入れの相談が寄せられたり、サポーターが集う飲食店に卸したりと「支えてくれた人々とのつながりは、今も感じている」としみじみ語る。 　最近は、交流サイト（ＳＮＳ）を通じた発信にも力を入れている。自身の活動や農業の魅力を知ってもらうことが「規格外の野菜の販路拡大や、地元のＰＲにつながるはず」と日に焼けた顔をほころばせた。