氷室から天然氷を取り出す6代目の阿左美幸成＝2月、埼玉県皆野町の阿左美冷蔵金崎本店

　山紫水明の観光地、長瀞。1890（明治23）年から天然氷を製造する「阿左美（あさみ）冷蔵」が、今年は1月17日に氷の初切り出しを行った。 　この日の秩父の最低気温は氷点下5・7度。分厚く凍った製氷池は大人が乗ってもびくともしない。電動カッターで氷を縦70センチ、横50センチに切り、氷ばさみで一枚ずつ引き上げ、トラックで皆野町の本店の氷室まで運んでいく。 　天然氷を作るには細心の注意と労力が必要だ。山林で日陰になる場所にある製氷池は2面で約300平方メートル。毎年11月下旬に清流を流し、自然の冷気で厚さ15センチほどの氷を形成させる。 　6代目の阿左美幸成（48）は池に毎日通い、水面に浮かんだ落ち葉や小枝などを網ですくう。「不純物が氷に吸収されてしまっては、おしゃか」。気温に合わせた水量調節、氷の表面をクリアに保つための掃き作業、野生動物の侵入防止柵の設置など、全ての作業に心身をすり減らす。

天然氷を積み込む5代目の哲男＝1月17日午前、埼玉県長瀞町内

◇ 　もともとは製氷業一筋だったが、幸成の父で先代の哲男（73）が生き残り策の一つとして、1990年代に縁側5席、庭2席のかき氷店を始めた。最初は見向きもされなかったが、長瀞の名物としてメディアで取り上げられ、たちまち長蛇の列ができた。「観光資源に恵まれた場所で製氷業を維持してきた先代たちの尽力のたまもの」と幸成は言う。 　現在は、金崎本店（皆野町）と宝登山道店（長瀞町）の2店舗でかき氷を提供。地元飲食店などにも氷を卸し、夏場には一気に需要が高まる。 　機械製氷の氷に比べ、結晶の粒が大きい天然氷は、削るとペラペラと滑らかな氷皮が連なり、かつお節のようにふわっとした食感が生まれる。シンプルな和三盆（砂糖）の蜜のほか、流行を追った塩キャラメル、地元のみそ蔵とコラボした限定蜜など、新しい取り組みも積極的に進める。「商売をするのではなく、遊び心のある店をつくれ」。幸成は哲男からそう教わった。