2月22日、いよいよ本番を迎える愛知県稲沢市の天下の奇祭「国府宮はだか祭」。今年の神男を小さい頃から知る地元の人々が、意外な秘話を明かしてくれました。 【写真を見る】国府宮はだか祭 ことしの神男を親や兄弟のように20年間支えた仲間たちとの絆　4度目で念願かなった思いを知る仲間と祭りの舞台へ　　 厄を落とすため、下帯姿の男たちが激しいもみ合いを繰り広げる「国府宮はだか祭」。 16日、祭りで奉納される大鏡餅作りが愛知県あま市で行われました。 臼に向かい餅をつき続けるこの男性。ことしの神男、大桒佑起（おおくわ ゆうき）さん（37）です。 用意された臼は10個。16日は約11時間をかけ4トンの餅をつき上げました。いよいよ本番へ、気合いも高まります。 ■遠方から祭りに参加する人を家に招く「宿元」という習わし 13日、愛知県清須市のある家には、大桒さんが神男に選ばれたことを喜ぶ人達の姿が。 （橋本強さん） 「感無量だったと思います」 大桒さんにとって、ここ橋本家は、祭りの期間中お世話になる「宿元（やどもと）」という場所。宿元は、よそから祭りに参加する人のために、古くから続く習わしです。 小学5年生の時から20年以上祭りに参加してきた大桒さんは、いまでは家族同然の存在です。 神男は、19日から祭り当日までの3日間、身を清めるために神社の儺追殿（なおいでん）に入りますが、実の親は神社に入ることを禁じられるため、宿元の橋本さんが代わりに神男の様子を確認する「親代わり」を務めます。 大桒さんを、長年我が子のように思ってきた橋本さんも嬉しそうです。 （“親代わり”の橋本強さん） 「普通なら1回、2回で諦めるところを4回までチャレンジして、本当に自力で引き当てたからね。すごくうれしくて」 橋本さんの息子で大桒さんと同い年、いわば兄弟同然の淳さんは。 （「宿元」橋本家の長男 淳さん） 「（大桒さんの）顔つきが全然違いますね。先頭で笹持って声出して、やっているっていうのが僕の中の“大桒佑起”。法被を着て出ていくときは、いままで知っている大桒佑起じゃなくて『国府宮の神男』っていう顔に変わるので、その時は『神男なんだな』って」