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塩害や冠水に強いイネを開発した島根大の赤間一仁教授（右）と留学生のナディア・アクターさん＝2024年5月、松江市

根元を塩水につけた後に土に植えて17日目のイネ。右側の3鉢がゲノム編集したイネ（赤間一仁・島根大教授提供）

イネのストレス実験イメージ

　島根大の研究グループは、睡眠の質向上や高血圧改善などの効果が認められているアミノ酸「GABA」を使い、塩害や冠水など過酷な環境に耐えられるイネを開発した。（共同通信＝白神直弥） 　ゲノム（全遺伝情報）編集技術を使ってGABAを人工的に増大、赤間一仁・島根大教授は「自然災害にさらされても安定的に栽培ができるようになるのでは」と話す。 　GABAは認知症予防や睡眠の質を高める効果で知られ、配合した食品も発売されている。植物がストレスを感じると細胞内で蓄積され、直接葉に吹きかけて散布すると乾燥などに耐性を示す。 　グループはGABAの合成を助ける酵素に着目した。米の栽培種の一つ「日本晴」を使い、狙った遺伝子を書き換えられるゲノム編集の技術「クリスパー・キャス9」で特定の遺伝子の一部分を除去。その結果、酵素が活性化し米粒内のGABAが約9倍に増えた。 　さらにストレス耐性効果を確かめるため、ゲノム編集したイネと未編集の同種に（1）根元を塩水につける（2）全体を水に浸す（3）乾燥させて、水分を抜く―という3種類の環境を用意。土に植えて17日目の様子を観察した。

　その結果、イネの生存率は（1）の編集したものが44％で、未編集は17％だった。（2）と（3）でも編集したイネが高かった。同様のストレス実験後にGABAは増えており、GABAが生存率を高めたと考えられるという。 　一方、もみの量は増えたが、実が入っていない割合が増えることが分かった。実入りが悪いと品質が落ちる傾向があり、今後の課題だ。また別品種と掛け合わせて味の改良も進める。ゲノム編集を担ったバングラデシュの留学生ナディア・アクターさんは、母国でイネの研究に従事する予定で「学んだことを農業で役立てたい」と意気込んだ。