キャッチボールを行う阪神・西勇輝＝甲子園球場（撮影・根本成）

阪神・西勇輝投手（３３）が２０日、甲子園での全体練習に参加。先発する２１日のＤｅＮＡ戦（甲子園）に向けてショートダッシュなどで調整した。史上９４人目となる通算２０００投球回にあと「１」とし、リーグ戦再開の初戦を任される。登板日が木曜からカード頭の金曜に変わっても「気負うことはない」と頼もしく、節目を迎える一戦で投球でチームに勢いをもたらす。 １８・４４メートルでの勝負を繰り広げ続け、１６年間で重ねてきた投球回数は「１９９９」。大きな節目が目の前に迫る中で、西勇がリーグ戦再開初戦となるマウンドに立つ。 「２０００イニングって近年の阪神ではいないし、そのことに関しては喜んでいいのかなとは思うけど。試合中やし、自分がこうなりたいという過程の一つ。そこまで余韻に浸ることはないのかなと思いますけどね」 落ち着き払い、甲子園では普段通りにショートダッシュやキャッチボールで汗を流した。２００９年に三重・菰野高からＤ３位でオリックスに入団すると、プロ３年目から先発ローテに定着。１９年の虎入り後も先発の柱として投げ続けてきた。 先発を任される者として「イニングを投げるという大事さはブレたらいけないのかな」とイニング数へのこだわりは常に口にし、理想に掲げる姿をマウンドで示し続けてきた。２０００投球回を達成すれば史上９４人目だが、阪神在籍時に達成するのは１９８３年の小林繁以来、１１人目。実に４１年ぶりに訪れる、大きな功績をたたえる瞬間だ。 今季は開幕から木曜の登板を任されてきたが、再びセ・リーグ球団とぶつかり合っていくこととなるこのタイミングで、カード頭の金曜に移る。岡田監督は「今一番いいしなあ、おーん」と期待を隠さない。直近１０カード（１試合のみだった１８日の日本ハム戦は除く）でみれば、カード初戦に勝てたのは西武を甲子園に迎えた１カードだけ。前回登板した１３日のオリックス戦（京セラ）で完封勝利を挙げ、防御率１・５２と安定感抜群の最年長右腕は、流れを変えるのに〝適任〟だ。 「戦う前から自分にプレッシャーを与える必要はないと思うので、別にそこまで気負うことはないのかな。もう長くやっているので、そこに対しての感情は別にない」

くしくも２０１７年に１０００投球回を達成したときと同じ、ＤｅＮＡが相手だ。笑顔で節目を喜ぶためにも、オースティンと筒香も加わった強力打線を封じてみせる。（須藤佳裕）