J2勢で初めて天皇杯優勝とACL決勝トーナメント進出を成し遂げた甲府。快進撃はどこまで続くのか

一昨年の天皇杯でジャイアントキリングを立て続けに起こし、J2勢として2チーム目の優勝を成し遂げたヴァンフォーレ甲府が、またしても歴史的快挙を果たした。 【写真】甲府を応援する他チームのサポーター 前年度の天皇杯王者として臨んだAFCチャンピオンズリーグ（ACL）のグループＨ最終節で、ブリーラム（タイ）とのアウェー戦に勝利し、グループ首位が確定。下馬評を覆し、2部リーグのクラブとしてはACL史上初となる決勝トーナメント進出を果たしたのである。 ACLといえば、昨年に浦和レッズが優勝した、アジアの頂点を決する権威ある国際大会。いわば、世界最高峰といわれるヨーロッパのチャンピオンズリーグのアジア版だ。当然ながら、各国1部リーグの強豪がしのぎを削るACLでベスト16に駒を進めることは簡単ではない。 例えば、近年のJリーグを席巻する川崎フロンターレは、直近5大会で4度出場して3度もグループステージ敗退を強いられている（今大会ではグループステージ突破）。そんな難度の高い国際大会で2部リーグに所属する地方クラブが成し遂げた今回の偉業は、まさに奇跡といえる。 そもそも、ここ6シーズンにわたってJ2で戦う甲府が、ACLのような国際大会に出場するのは初めての経験。参戦すること自体が、高いハードルだった。 特にフロントの頭を悩ませたのが財政面だ。ACL出場は確かに名誉なことだが、出場にかかる支出に対して収入が少なく、Jリーグが出場クラブに1億円のサポート費を支給するほど。それでも、旅費やホーム戦の運営費などはクラブの自腹ゆえ、財政的には大きな負担となる。 もちろんJ1クラブのような予算規模があれば、ACLの赤字を吸収し、年間収支を黒字化することもできるが、甲府の場合はそうはいかない。 今大会に出場する横浜F・マリノスの2022年度の売り上げは64億8100万円。同じく川崎は69億7900万円で、ディフェンディングチャンピオンの浦和に至っては81億2700万円もある一方、甲府の年間売り上げは15億6400万円しかない。 その上、ホームスタジアムである「JIT リサイクルインク スタジアム」はACLが規定する基準に満たず、ホーム戦の地元開催も断念。悩んだ末、運営費がよけいにかかることを覚悟して、東京の国立競技場をホームとしてACLを戦うことを選択するしかなかった。 こうなると、日頃から熱心に応援してくれる地元ファンも、平日の夜開催のACL観戦のために東京まで足を運んでくれる人は激減。つまり、ホーム戦の運営費がかさむ上、頼みのチケット収入も厳しくなる。 そこで、他クラブの飛行機移動はビジネスクラスが当たり前の中、甲府の選手はエコノミーでアウェー戦に出向くなどして経費を節約。とにかく、天皇杯優勝のご褒美であるはずのACL出場は、J2甲府にとっては、予想をはるかに上回る財政負担がのしかかっていたのである。