「車いすの人にとって、海は遠い存在なんです。砂浜は車いすで動きづらいし、波に飲まれると自力では戻ってこれないし。でも、きれいな海」。鹿児島・奄美大島の淡い青色をたたえる穏やかな海を見つめながら、増子恵美さん（46）はそう語る。増子さんは、車いすバスケットボール元日本代表選手で、初めてのダイビングを体験するため、6月初旬、奄美大島に来た。

車いすに乗りながら、初めてのダイビングに挑戦した増子恵美さん

　ウエットスーツに着替え、水に浮く特殊な3輪車いすに乗った。堤防を越え、スタッフが砂浜の上で車いすを引く。スタッフに支えられ、3輪車いすのまま、海に入った。「最初は初めてだったから、ちょっと怖かった」とその時のことを、後に語った。 　2016年6月にオープンした施設「ゼログラヴィティ」は、世界で初めて、障がいを持った車いすの人々が楽しめるマリンリゾートだ。増子さんは、その開所式に招かれ、ダイビングを体験した。

19歳で事故に遭い、1年間引きこもりに

　増子さんは、福島県三春町の出身だ。「もともとあまり体が丈夫ではない子どもだった」、と振り返る。「引っ込み思案で、物静かで。でも小学校4年生の時の担任の先生が大好きになり、その先生にミニバスを勧められ始めてみたら、バスケットの面白さに虜になってしまいました」。バスケットにのめり込むとともに勉強にも積極的になり、性格も明るくなった。 　増子さんは1988年、19歳の時に事故に遭い、下半身に障がいを負ってしまう。「人生のどん底だった」と、当時を語る。増子さんは事故後、1年間家に引きこもったという。「近所の人にどう見られているか、これからどうなるのかと不安で外に出られなかった」

母が無理やり連れて行ってくれた車いすバスケ

　そんな増子さんを、母が救う。「母親が社交的な人で、県内で『車いすバスケット』をやっている団体があると聞きつけて、無理やり私をそこに連れて行ってくれた」。『車椅子バスケ』のことは入院中に聞いていたという増子さんが、初めて実際に車椅子バスケを見た時、あまりいい印象は持たなかったという。