オーストラリア代表（ロイター）

　２６年北中米Ｗ杯のアジア最終予選組み分け抽選が２７日、マレーシア・クアラルンプールで行われ、日本はＣ組でオーストラリア、サウジアラビア、バーレーン、中国、インドネシアと同組になった。１８チームが３組に分かれ、上位２位チームが出場圏獲得、３、４位がプレーオフ（ＰＯ）に回る。今大会からアジア枠が「４・５」から「８・５」に拡大されたが、最終予選での出場確定が各組２位以内であることは変わらない。２位以内を争うライバルとなるオーストラリアを紹介する。 【オーストラリア】 　２次予選を６戦６勝２２得点０失点の“無双状態”で勝ち上がった。全試合を通じての無失点は、日本と豪州の２か国だけだった。 　２２年カタールＷ杯では１次リーグでチュニジア、デンマークを下して１６強入り。決勝トーナメント１回戦では優勝したアルゼンチンに敗れたが、１―２と善戦した。町田ＦＷデューク、元Ｃ大阪ＦＷタガートら、日本に縁のある選手も多い。 　チームを率いるアーノルド監督は９７年から２年間、広島に在籍。２２年に新型コロナウイルスの陽性判定直後の外出が発覚し、解任論が紛糾したが、カタールＷ杯での奮闘で信頼を取り戻した。Ｗ杯最終予選では不思議なほどに日本と同組になることが多く、実に５大会連続の同組となった。