開業初日、宇都宮駅東口停留場を出発するＬＲＴ車両「ライトライン」の一番列車

　【汐留鉄道倶楽部】栃木県の県都・宇都宮市と東隣の芳賀町が整備した次世代型路面電車（ＬＲＴ）の「宇都宮芳賀ライトレール線」が８月２６日に開業した。市政担当として開業までの節目を取材してきた筆者は、今ほっと一息ついているが、過去の仕事を振り返り心残りなのは芳賀町のこと。「宇都宮市などが整備した…」の「など」のように、記事で町の存在を省略したことは一度や二度ではない。スポットライトを当ててこなかった町をこの身で体感しよう。そう思い立ち、真新しいＬＲＴ車両「ライトライン」に乗り込んだ。 　 　開業から２週間余りとなる平日の昼間。ＪＲ宇都宮駅の東口に設けられた「宇都宮駅東口」停留場を訪ねると、乗り場は電車を待つ人で埋め尽くされていて開業の熱気は冷めない様子。混雑を避けようと次の電車に乗り込むも、５０ある座席はほぼ満席だ。筆者を含め通路に立っている人も見渡す限りで３０人以上いた。通勤通学の時間帯は終わっており、乗客は親子連れからお年寄りまでさまざま。「一度は乗ってみたい」というニーズを掘り起こしているようだ。

乗客らでにぎわう宇都宮駅東口停留場

　 　いよいよ出発したライトラインは、昨年１１月の試運転中に起きた脱線事故の現場となった急カーブをゆっくり通過し、ビル街のど真ん中を走り出す。快調に走る。対照的に、ドアのそばに立っていた筆者の体調には異変が生じた。残暑から汗でぬれた体に、車両内の冷房が効きすぎたのか、鼻水が止まらなくなる事態に。そこからは電車が停留場に止まる度に入り込む外気で〝暖〟を取り、走っている間は寒さに耐える、の繰り返し。市街地の「鬼怒通り」では停留場間の距離が短く、２分程度我慢すれば冷えた体を暖められたが、鬼怒通りを右に曲がり車が並走しない専用軌道に入ると次の停留場までの距離と時間が長くなり、くしゃみまで出る始末。周囲の視線が気になり、停発車がスムーズだと評判の乗り心地や車窓の風景を味わう余裕は全くなかった。出発から約４０分。筆者の修行のような時間をよそに、ライトラインは芳賀町に入った。 　芳賀町は人口約１万５千人。県内有数の米どころで梨やイチゴの栽培も盛んだ。一方で自動車産業を中心に約１００社が進出した工業団地が立地する工業の町でもある。宇都宮市と町が整備し第３セクター「宇都宮ライトレール」が営業主体となるライトレール線は全長１４・６キロ。１９の停留場があり、町内には「芳賀台」「芳賀町工業団地管理センター前」「かしの森公園前」、終点の「芳賀・高根沢工業団地」の４停留場が設置されている。