昨年大会で大活躍し、一躍時の人となったマイケル・ブロック

＜全米プロゴルフ選手権　事前情報◇16日◇バルハラGC（ケンタッキー州）◇7609ヤード・パー71＞ 46歳の躍進でニューヨーカー熱狂！【写真】 海外メジャーの中で唯一、プロゴルファーのみが出場する「全米プロゴルフ選手権」がまもなく開幕を迎える。そこで、プロの祭典といえる今大会の豆知識をおさらいしよう。 ◇ ■優勝に贈られる「ワナメーカー・トロフィー」　由来は？ 「マスターズ」はグリーン・ジャケット、「全米オープン」はジャック・ニクラス・メダル、そして「全英オープン」のクラレット・ジャグ。勝者に贈られる栄誉はメジャー大会ごとで特色があるが、全米プロの優勝者は『ワナメーカー・トロフィー』というビッグなトロフィーをその手に掲げる。 その名前は全米プロの創始者であるロッドマン・ワナメイカー氏にちなんでいる。まだゴルフがメジャースポーツでなかった1916年。プロゴルファーの地位を高めるために一計を案じたのが、大富豪だったワナメイカー氏だ。彼はポケットマネーから賞金2500ドルを用意し、第1回大会を開催。ジム・バーンズ（故人）が栄えある初代王者に輝いた。 ちなみに、当時はマッチプレーで行われていたが、1958年から現在のストロークプレーに変更された。 ■その差は30歳！　最年少、最年長優勝は？ 全米プロを最年少で制したのは、メジャー通算7勝の名手ジーン・サラゼン（故人）。1922年に大会初優勝を挙げたとき、弱冠20歳だった。 最年長優勝は“ビッグ・レフティ”フィル・ミケルソン（米国）。2021年に50歳にして大会2勝目を挙げたのは記憶に新しい。この勝利は全米プロのみならず、4大メジャー最年長記録となった。 ■歴代最多は5勝　“メジャー男”ケプカにかかる期待 大会最多優勝はウォルター・へーゲン（故人）とジャック・ニクラスが持つ5勝。次いで4勝のウッズ。ケプカと並んでジーン・サラゼン、（故人）、サム・スニード（故人）が3勝を挙げている。 ただし、へーゲンの時代はマッチプレー方式。58年からストローク戦に変わって以降、4勝以上はニクラスとウッズのみだ。 ケプカは2018年に大会初優勝を挙げると、翌年から2勝をマーク。6年間で3勝の勝率5割という圧倒的な強さを誇っている。ハイペースで勝利を重ねる“メジャー男”がレジェンドの持つ記録を塗り替えるのか。ファンからの期待は大きい。 ■クラブプロが夢を見る舞台　昨年は無名の46歳が大活躍 全米プロがほかのメジャーと違う点として、クラブプロの存在が挙げられる。クラブプロとは、ツアーで賞金を稼ぐツアープロと違い、コースに所属してレッスンなどを生業とするヘッドプロのこと。そのクラブプロたちは毎年全米プロに参戦し、世界トップランカーと腕を競う。 昨年は20人が出場し、たった一人だけが予選を通過。その選手こそが当時46歳のマイケル・ブロック（米国）だ。ブロックは10位タイで決勝に進出すると、ムービングデーをイーブンで耐えて、8位タイで最終日に進出。無名のクラブプロの奮闘に、会場は大いに沸いた。 最終日は「71」と伸ばせずに15位タイだったが、15番パー3ではホールインワンを達成した。同組で回った憧れのローリー・マキロイ（北アイルランド）と歓喜のハグ。ブロックにとってまさにアメージングな、夢のような一週間となった。 ちなみに、一連の活躍によりブロックにはレッスン希望者が殺到したそうだ。今年も全米プロには多くのクラブプロが出場するが、再びシンデレラ・ストーリーの幕が開くのか。“第二のブロック”誕生に期待しよう。