写真／産経新聞社

　DeNAの日本シリーズ制覇からちょうど1週間。土曜午後の日本列島に衝撃が走った。ロッテが佐々木朗希の今オフのポスティングによるメジャー挑戦を容認すると発表したのだ。 　2019年のドラフト会議で4球団に1位指名された佐々木は、交渉権を獲得したロッテに入団。ただ当初からメジャー志向が強く、将来的なポスティング容認について毎年オフに球団と話し合いが続けられてきたという。 　今月3日に23歳になったばかりのタイミングでのポスティング容認。これにはロッテファンのみならず、他球団のファンも驚かされたに違いない。

「25歳ルール」による弊害

　メジャーリーグには「25歳ルール」というものがある。これは、25歳未満の海外選手獲得時に契約金や年俸総額が制限され、マイナー契約しか結べないというもので、23歳の佐々木にももちろん適用される。 　つまり、佐々木が25歳となる2年後のオフにポスティングされれば、メジャーの球団と大型契約を結ぶことができ、多額の譲渡金がロッテの懐にも入る可能性が高かった。しかし、球団は数十億円ともいわれる譲渡金をドブに捨てる覚悟で、佐々木の意思を尊重したというわけだ。 　ロッテにとっては、戦力的にも、ビジネス的にも、大きな痛手にしかならないが、それでも敢えて佐々木のポスティングを容認したということになる。

同じ23歳で海を渡った大谷翔平との決定的な違い

　佐々木と同じく日本で5シーズンを過ごし、23歳で海を渡った大谷翔平がエンゼルスに移籍した際も、日本ハムには限られた譲渡金しか入らなかった。しかし、それを批判するファンはほとんどいなかったと記憶している。 　日本ハム時代の大谷は、投手として42勝、打者としても48本塁打を放ち、16年にはチームの中心選手として日本一にも貢献。わずか5シーズンだったが、大きな爪痕を残し、球団にもファンにも背中を押されてのメジャー挑戦だった。 　一方の佐々木は3年目に完全試合を達成するなど、実働4シーズンで、通算29勝をマーク。その右腕が世界レベルであることを証明してきた。ところが、個人タイトルはおろか、規定投球回数に達したことがなく、チームをリーグ優勝に導くような活躍をシーズンを通して見せることもなかった。 　昨年オフには球団との契約更改が越年。交渉が長引き、いつしかダーティーなヒール役のイメージもついてしまっていた。