３年連続２区に出走した東洋大時代の服部勇馬（写真は2015年） 　写真／時事通信社

箱根駅伝のエース区間といえば、やはり「花の２区」。長い年月を経ても、その価値は変わることはないが、時代の変化とともにその様相は変わってきた。特にこの10年間は厚底シューズやフィジカルトレーニングの進化により、高速化の傾向に拍車がかかっている。そんな"いま"の２区をかつての２区ランナーはどのように見ているのか。東洋大時代には２区に３年連続出走、２年連続区間賞を獲得した服部勇馬（トヨタ自動車／東京五輪マラソン代表）に、語ってもらった。 服部勇馬が振り返る第100回箱根駅伝　前編 【１時間９分台で区間20位のいま】 ――まずは正月のニューイヤー駅伝（全日本実業団駅伝）、優勝おめでとうございます。アンカーとして優勝のフィニッシュテープも切りました。 「ありがとうございます」 ――トヨタ自動車として８年ぶりの日本一。服部選手自身にとっても、トップレベルの駅伝での優勝は大学４年時の全日本大学駅伝（2015年）以来だと思います。 「入社してからは勝っていませんでしたし、チームメイトの西山雄介（駒澤大OB／2023年ブダペスト世界陸上マラソン代表）とそのことについて話していました。個人としても、本当に久しぶりですね」 ――さて、箱根駅伝２区についてお聞きしていきます。服部選手は３年連続（2014年から2016年）で２区を走り、３、４年時は２年連続で区間賞を獲得しましたが、今大会の２区を見た印象はいかがですか。 「まずは（１時間）６分台前半を出さない限り、区間賞を取ることが難しい時代に入っていることを感じます。それ以上に（１時間）９分台で区間20位（今回は１時間09分54秒）ということに結構、驚きますね。僕が学生の頃は（１時間）９分台でも区間１ケタ順位でしたので（2016年大会は１時間09分22秒で区間９位）」 ――１時間07分59秒でも区間14位でした。 「びっくりですよね」 ――服部選手が大学を卒業した後、学生に限らずですが、厚底シューズやフィジカルトレーニングの進化があり、長距離の高速化が進んでいます。 「ただ、そうした要因を抜きにしても、箱根駅伝では一部のトップ選手だけではなく中間層の選手も含めて全体的なレベルアップが進んでいると思います」 ――トップ争いを演じた駒澤大の鈴木芽吹選手（４年）と青山学院大の黒田朝日選手（２年）の印象はいかがですか。黒田選手は１時間06分07秒の区間賞で、駒大との差を35秒から22秒に縮め、総合優勝へのきっかけをつくりました。 「黒田選手は本当にクレバーな走りをした印象です。途中、集団に追いつかれる場面もありましたが、本人が想定した通りの走りだったと思います。前を行く鈴木選手を追わなければという気持ちがあったと思いますし、鈴木選手も10km通過はかなりいいペースで行っていましたが、そういう状況も頭に入れながら冷静に走っていたので、強くなる選手だなと感じました」 ――鈴木選手については？ 「１時間06分20秒の区間２位なので、全くもって悪くはなかったと思います。それを大前提にした上で言えば、後半で詰められた部分は後続の味方の選手に"何か違う"という印象を与えたとは思いますけど......、いや、でも100点ではないにしても十二分に合格点だった思います。初めての２区ということで、最後の３km（戸塚の壁と言われる上りが続くコース）はなかなか伸びなかった部分はあると思いますが、わずか十数秒詰められたという、本当に印象の部分だけだと思います」 ――ほかの選手については、いかがでしょうか。城西大の斎藤将也選手は区間８位で勢いをつけ、チーム史上最高位の総合３位に貢献しました。 「斎藤選手はトラック１万mを27分台で走っていましたし、全日本大学駅伝も４区区間賞でしたので、箱根２区でもその実力をしっかり発揮した結果ではないでしょうか」 ――区間順位で３位の平林清澄（國學院大３年）、４位の山口智規（早稲田大２年）、留学生ではトップで５位のスティーブン・ムチーニ（創価大１年）、６位の梅崎蓮（東洋大３年）の各選手も１時間６分台でした。山口選手は渡辺康幸さん（現・住友電工監督）が持つ２区の早大記録を塗り替えました。 「結構、上位は高いレベルでの秒差と言えますね（３位から６位まで19秒差以内）。山口選手も、渡辺さんの記録を超えているのはすごいですし、後輩の梅崎もよく頑張って、チームの総合４位のキーマンとなりました」