早稲田大学時代の早川隆久（現・楽天）。

2024年シーズン、タイトル争いに絡む大活躍を見せる早川隆久がスターとなる前夜に迫った。 【写真で振り返る】プロ野球選手たちのスターとなる前夜

初タイトルに期待

ペナントレースもいよいよ佳境を迎えている2024年のプロ野球。 優勝争いはもちろん、個人タイトルの行方についても注目が集まるが、パ・リーグの投手で好ポジションにつけているのが早川隆久（楽天）だ。 主な個人成績とリーグ内での順位を並べると以下のようになっている（2024年9月12日終了時点）。 防御率：2.19（2位） 勝利数：10勝（3位タイ） 奪三振：143（2位） 勝率：.714（2位） ※最高勝率のタイトルは13勝以上が必要。 トップの部門こそないもののすべてが3位以内であり、ここから逆転でのタイトル獲得も十分に期待できるだろう。

高校2年秋から背番号1を背負う

そんな早川は千葉県の出身で高校は地元の強豪として知られる木更津総合に進学。入学当初は故障もあって外野を守っていたが、1年秋からは投手陣の一角に定着している。 初めてピッチングを見たのは2年春に出場した選抜高校野球、対岡山理大付戦だった。 背番号10ながら先発を任せられた早川は2回に先制を許したものの、粘り強いピッチングを披露。最終的には7回を投げて3失点と試合を作り、チームの勝利に貢献した。 ちなみにこの時の背番号1で、リリーフとして試合を締めたのが現在日本ハムでプレーしている鈴木健矢である。当時のノートには早川の投球について以下のようなメモが残っている。 「担ぐ、ひねるなど無駄な動きのないフォーム。流れがスムーズでなぞるように同じフォームで投げられる。 少しステップの幅が狭く見えるが、しっかり軸足でためを作ってから体重移動。腕の振りも体から近く、ボールの出所が見づらい。 （中略） 特に素晴らしいのが右打者の内角へのストレート。カーブ、スライダーは少し変化が早く見えるが、ストレートでコーナーを突けるので打者も変化球に手が出る。 中盤から制球がばらつき、カーブ、チェンジアップの腕の振りが弱いのは課題」 2年秋からは背番号1を背負い、3年時はエースとして春夏連続で甲子園に出場。春は前年夏の優勝校である大阪桐蔭を相手に1失点完投勝利。夏も唐津商、広島新庄を連続完封と見事なピッチングを見せ、U18侍ジャパンにも選出されている。 高校卒業後は早稲田大への進学を選んだが、この時にプロ志望であれば指名された可能性は高かっただろう。