４月２１日のドーハ市内での練習に参加するＵー２３サッカー日本代表の半田陸　撮影：中地拓也

　4月22日、U―23サッカー日本代表はパリ五輪最終予選を兼ねたU―23アジアカップのグループステージ首位突破をかけて韓国代表と対戦する。この試合で復帰の期待がかかるのが半田陸だ。 ■【画像】私服姿で観客席から観戦! カタール開催のU23アジアカップ日本代表を見守る「デニムジャケット姿の谷口彰悟」■ 　半田は、今大会の日本代表の右サイドバックの主軸と考えられてきた。出場機会こそなかったもののすでにA代表にもすでに召集されており、モダンなサイドバック像をピッチで表現する22歳には期待がかかっていた。 　ところが、この大会を控えた中で行われた所属チームでのJ1リーグ戦を欠場。カタールへの出発も遅らせたうえ、ここまでの第1戦、そして第2戦をベンチ入りこそしていたもののピッチに立つことはなかった。 　しかし、日韓戦を翌日に控えた21日、大岩剛監督は「今現在では全員が出場できます」と半田陸も出場可能との認識を示し、その半田に対して「非常によくトレーニングを積んでいますし、明日もしっかりと彼が準備できてると思いますので、プレーできるんじゃないかと思う」と出場を示唆するようなコメントを出した。

■「僕もウズウズしている状態」

　その半田もこの日の練習後に「コンディションは全然いい感じです」と話し、「日韓戦は僕自身も思えるところもありますし、チームとして今日はリラックスして練習できましたけど、明日になればスイッチ入れて」と意気込む。 　半田がベンチから見守っていたここまでの2戦で右SBに入ったのは関根大輝。半田のコンディション不良で不安視されたこのポジションで、ここまで代表にはあまり関わってこなかった“新顔”の関根が突出したパフォーマンスを披露していた。そのプレーを間近で見た半田は「セキ（関根貴大）がずっと出てて僕もウズウズしている状態」だったという。 　ライバルが躍動しているからこそ、力も入る。関根について、「攻撃に特徴のある選手だと思いますし、彼のところからいいボールが出たり、良いポジションから前に関わっていったり、（山田）楓喜らいろいろな選手と良い関係を築けてるので、すごく刺激を受けますし、僕も負けてられない」と話す。 　そして、「前へのアクションだったり裏へのアクションは、自分だったらもう少し出せるかなと思うんで、そこはもっともっと違う特徴を見せていければ」とも語気を強める。