エースが放った「サヨナラ打」

昨年のセ・リーグMVPに輝いた村上頌樹、センバツで見せた気合いのガッツポーズ

　ついに開幕を迎えた第96回選抜高校野球。どのチームが決勝戦に進出するのか、興味は尽きないが、過去においても、決勝戦は球史に残る名勝負が何度も演じられてきた。【久保田龍雄/ライター】 【写真】歴代「センバツ応援イメージキャラクター」の初々しい笑顔…「大奥」女優が16歳の時に見せたハツラツ学生服姿。人気芸人を父に持つ美人タレントや、「平成の牛若丸」と呼ばれた名選手の愛娘も

　昨年、阪神の38年ぶり日本一に貢献した右腕・村上頌樹は、智弁学園エース時代の2016年にも、投打にわたる活躍でチームを頂点に導いている。 　智弁学園は前年秋の近畿大会では8強止まりながら、公式戦56イニングで66奪三振を記録した村上を中心に攻守にまとまり、優勝候補の一角に挙げられていた。 　1回戦の福井工大福井戦では、村上が10安打を浴びながらも粘りの投球で4対0と完封勝ち。その後も鹿児島実、滋賀学園、龍谷大平安を連破して、春夏通じて初の決勝戦に駒を進めた。 　相手は56年ぶりの優勝を狙う古豪・高松商。1回表、村上はいきなり無死一、三塁のピンチを招くが、併殺などで切り抜ける。2回には1死から自らの四球を足場に併殺崩れによる先制点に貢献。高松商の右腕・浦大輝も3回から7回まで1安打しか許さず、1対0の投手戦が続く。 　再三得点圏に走者を出しながら、村上に要所を締められていた高松商は8回、内野安打と犠打で1死二塁、3番・米麦圭造の中前タイムリーでついに同点。なおも1死二塁の勝ち越し機ながら、ここは村上が踏ん張る。村上は9回1死二塁のピンチも切り抜け、試合は1対1のまま延長戦へ。 　そして11回裏、智弁は2死から5番・高橋直暉が中前安打のあと、村上が浦の初球を叩くと、打球は中堅手の頭上を越えるサヨナラ打となり、悲願の初Vを達成。5試合669球を一人で投げ抜き、最後は自らのバットで栄冠を手にしたエースは「興奮していて、何も覚えていないんです」と半ば夢心地だった。

KKコンビを前に、下馬評は「まず勝ち目はない」

　PL学園の“KKコンビ”桑田真澄と清原和博は、1年夏から5季連続で甲子園に出場し、優勝2度、準優勝2度を記録した。KK以外にも超高校級の選手を多く揃えたチームは、当時「（セ・リーグ最下位の）ヤクルトより強いのでは？」の声も出るほどだった。 　そんな最強チームをセンバツの決勝戦で下し、初出場初Vの快挙を成し遂げたのが、1984年の岩倉である。 　前年秋の東京大会、明治神宮大会を制し、センバツでも8強以上が期待された岩倉は、1回戦で近大福山に4対2と競り勝つと、2回戦以降も金足農、取手二、大船渡をいずれも僅差で下し、全員野球で勝ち上がってきた。 　一方、PLは初戦の砂川北戦で大会新の1試合6本塁打を記録するなど、準決勝までの4試合で42安打35得点をマーク。準決勝の都城戦では、0対0の延長11回に敵失でサヨナラ勝ちと苦戦したものの、甲子園では春夏通算20連勝中で、下馬評も「まず岩倉に勝ち目はない」だった。 　だが、「今日ものんびり楽しく野球をやらせますよ」という望月市男監督の言葉どおり、ナインは積極果敢なチャレンジで、前半から走者を出し、押し気味に試合を進める。エース・山口重幸も変化球を低めに集め、ボール球を打たせる頭脳的投球が冴えわたった。 　両軍無得点のまま5、6回と試合が進むにつれ、岩倉ナインは「ひょっとしたら勝てるかも」と思いはじめた。