東京Vの29歳DF千田は川崎戦でJ1デビューを飾った

東京Vの千田海人【写真：Getty Images】

　無意識のうちに体を前へ、頭から投げ出した。プロになって8年目。30歳になるシーズンで初めてつかんだJ1リーグでのデビュー戦。東京ヴェルディのDF千田海人の最初のプレーはヘディングだった。 【写真】「素晴らしい振る舞い」　東京V、汚された被害看板をクラブスタッフが清掃した実際の1枚 　川崎フロンターレのホーム、Uvanceとどろきスタジアムに乗り込んだ4月20日のJ1リーグ第9節。前半開始30秒すぎに川崎のDF瀬川祐輔が右タッチライン際から低く、速いパスを供給した直後だった。 　戻りながら対応していた千田が急停止し、次の瞬間、パスの標的となったFW山田新と体を接触させながら体を前へダイブさせた。頭部を怪我するかもしれない、といった恐怖心は微塵もない。山田よりわずかに前へ出て、頭でボールを弾き返した千田はすぐに立ち上がって次の攻防に備えていた。 　東京Vの公式サイトの選手紹介欄に「Q＆A」が設けられている。千田の場合は「選手としてのプレーの特徴、ストロングポイントは」と問われて「対人の強さ、ヘディング」と答えている。プロの世界で生き残るために、磨き上げてきた武器のひとつを迷わずに炸裂させた千田は試合後にこう語った。 「いい準備をしてきた自信はあったので、それをしっかりと出せれば、と思っていた。守備に対してはずっと自信を持ってやってきたので、自分ができるのはわかっていたというか……でも、まだまだ完璧じゃないので、そこを完璧に持っていけるように、日々また練習して高めていきたい」 　もうひとつの武器、対人の強さが発揮されたのは同18分だった。左サイドを突破したFWマルシーニョが、グラウンダーのクロスをゴール正面へ送る。反応したのは身長180cm体重83kgと屈強なフィジカルを誇るFWエリソン。地上戦が不可避な状況になっても、千田は怯まずに左足でボールを弾き返した。 　しかし、無防備となった瞬間にエリソンと激しく接触する。苦悶の表情を浮かべる千田を、敵地へ駆けつけた東京Vのファン・サポーターが「チダコール」で鼓舞する。エリソンとは前半終了間際にも、右タッチライン際で激しいバトルを展開。このときも千田がブラジル人ストライカーの突破を食い止めた。 　直後に笠原寛貴主審が千田のファウルを宣告し、城福浩監督が「違うだろう」とばかりに両手を広げて抗議したきわどい攻防。直後に川崎が放った直接FKも、制空権を握った千田が頭で弾き返した。 　目立つのは短い髪を金色に染めた風貌だけではない。186cm82kgの筋骨隆々としたボディを介して、最終ラインで群を抜く存在感を放った千田は、エリソンとの肉弾戦を覚悟とともに振り返っている。 「いい選手だと思いますけど、自分のストロングのところで負けるようなら僕がいる意味がないというか、J1ではやっていけないと思っていたので。そこは自信を持って、厳しくやっていこうと意識していました」 　ベガルタ仙台の本拠地、ユアテックスタジアム仙台の近くで生まれ育った千田は、いつしか憧憬の思いを抱いた仙台のジュニアユースのセレクションを受けるも不合格。3年後にリベンジを果たし、ユースの一員になるもトップチームへの昇格は果たせない。進学した神奈川大でもまったく試合に絡めなかった。 　下手クソを自認する千田に転機が訪れたのは大学3年生のとき。前年に就任し、後に山梨学院高を高校日本一に導く長谷川大監督から「自分の武器を、どんどん尖らせていった方がいい」と助言を受けた。短所を補うよりも長所の対人とヘディングの強さでとことん勝負する。その後に歩んでいく人生が定まった。 　卒業前に届いた正式なオファーは、当時J3のブラウブリッツ秋田のひとつだけ。自分の武器に「ヘディング、対人、ロングフィード」と記した千田は、秋田の公式サイト上でこんな思いを綴っている。 「沢山の方々に支えられ、子供の頃からの夢であるプロサッカー選手になることができました」（原文ママ） 　2年目の2018シーズンから最終ラインに君臨。2020シーズンのJ3リーグ優勝に貢献し、J2リーグでも強さを発揮し続けた。迎えた2022シーズンのオフ。東京Vからオファーを受けた千田は移籍を即決した。