ジュニア時代は世界ランキング２位という輝かしい実績を誇る17歳の齋藤咲良が５月から満を持してプロ転向を果たした。(C)Getty Images

「プレッシャーは、ないです。逆に、どんどんテニスを盛り上げていきたい、みんなで！」 　 　口元に、はにかんだ笑みを浮かべながらも、目には強い光をたたえて、彼女は言った。 【画像】齋藤咲良が「お手本にしたい」と感じたBJK杯での大坂なおみのプレー集 　必ずしも、饒舌なタイプではない。彼女に近い人たちも、「どちらかといえば口数が少ない方」だという。ただ彼女は、人の話を聞く時、あるいは自身が言葉を発する時、真っすぐに相手の目をみつめる。こちらの心に直接訴えかけるかのような言葉は、リアルな質感を伴い響いた。 　2006年10月3日生まれの、17歳。 　現在の世界ランキングは、236位。ジュニアランキングは、昨年５月に世界２位を記録。ちなみに、ランキングポイントでは１位と並ぶも、出場大会数の兼ね合いで甘んじた２番手の地位である。 　ジュニアで輝かしい実績を誇り、既に一般の国際大会でも活躍する齋藤咲良が、今年５月から正式に、プロキャリアのスタートを切った。 　齋藤が今いる世界200位台前半のランキングは、グランドスラム（四大大会）予選に出られるかどうか微妙なライン。当落線である200位が近づくと、選手は誰しも目の色が変わる。ましてや17歳の斎藤にとっては、未踏の領域にして、キャリアの一つの目的地。意識しない方が不自然だろう。 　現に齋藤自身も、全仏オープン開幕を２カ月後に控えた３月末頃から、予選出場を意識した事実を隠さない。 　 「日本でのITF（国際テニス連盟）大会シリーズが始まった頃から、フレンチ（全仏）の予選に出たいなと思い始めました。ライブランキングをチェックして、あと少しだ……と思ったり。やっぱり気になっちゃいました」 　昨シーズンを362位で迎えた時、齋藤が掲げた今季の目標は、「８月の全米オープン予選に出場すること」だった。ところが、オフシーズンに重ねたトレーニングと練習による成長の加速度が、本人の予測を上回る。2024年シーズン開幕戦のITF W50で準優勝し、１月末のオーストラリア・バーニーのITF W75でも準優勝。ランキングを200位台に乗せたことで、「フレンチも出たい」との思いが自ずと頭をもたげた。 　そこからの日本での５大会は、結果としては、甲府（ITF W50）と岐阜（ITF W100)の３回戦進出が最高。ただ試合のコートに立てば、「予選のことを考えたりはしなかった」と断言する。「自分のプレーが普段と違うと感じたことは？」の問いにも、「ないです」と即答した。