【写真：産経新聞社】

　2024年シーズンに向け、各球団が戦力補強を続けているプロ野球。上位進出には新入団選手の台頭が必要不可欠であり、2023年ドラフト会議で指名されたルーキーたちにも大きな期待がかかっている。一方で、新戦力の加入で厳しい立場となった選手も存在する。ここでは、正念場を迎えているドラフト1位入団の野手を取り上げる。

高橋周平

【写真：産経新聞社】

投打：右投左打 身長／体重：180cm／90kg 生年月日：1994年1月18日 経歴：東海大甲府高 ドラフト：2011年ドラフト1位 　 　近年は低迷したシーズンが続いている高橋周平は、是が非でも結果が求められる選手と言えるだろう。 　 　東海大甲府高校では入学直後から4番に座り、アーチを量産していた高橋周。3年時は高校日本代表にも選出された。 　高校通算71本塁打という輝かしい実績もあり、3球団（中日・ヤクルト・オリックス）による抽選の末、中日ドラゴンズが交渉権を獲得。甲子園に出場できなかった選手に3球団が競合するのは、史上初の出来事だった。 　 　ルーキーイヤーから一軍で出場機会を得ると、プロ初ホームランが京セラドーム大阪の逆方向弾という衝撃デビュー。未来の4番候補として大きな期待が寄せられた。ところが、その後は一軍と二軍を行き来する苦しいシーズンが續いた。 　高卒7年目の2018年に三塁のレギュラーを掴むと、翌2019年にはベストナインとゴールデングラブ賞を同時受賞。さらに2020年は打率.305をマークするなど、チームを代表する巧打者となった。 　不動の正三塁手として活躍を続けると思われたが、2021年に数字を落とすと、その後は大きく低迷。2023年は86試合出場で打率.215に終わるなど、かつての3割打者も安泰とは言えない状況に追い込まれている。