開幕スタメンで五番打者。そのシーズンで野球人生最大の挫折を味わうとは誰も予想していなかった。正木智也、24歳。ホークス期待のスラッガーは輝きを取り戻すべく、秋季キャンプが終わると台湾に渡ってウインター リーグに参加した。若手プロ野球選手の登竜門ともいえる地で何を得たのだろうか。 【選手データ】正木智也 プロフィール・通算成績

23年3月31日 開幕戦でスタメンを勝ち取った

23年春季キャンプで「MVP」と評価され五番打者として開幕を迎えた

　人生において多少の挫折はつきものだが、プロ2年目だった2023年シーズンの正木智也の姿は見ているほうですら、野球の神様はなぜこんなにも残酷な試練を彼に与えるのかと胸が苦しくなるほどだった。正木自身も今ようやく、シーズン中の気持ちを素直に言葉にできるようになった。 「打席に入るのが怖かったですし、メンタルの持ち方も何かよく分からないまま打席に入っていたというか。自信がないまま臨んで、調子が悪くなって、だけどその戻し方も分からなくなって」 　慶應義塾大で東京六大学野球リーグを代表するスラッガーとして名を馳せてドラフト2位で入団。今季はチームの若手の中でも最も飛躍が期待されていた選手だった。春季キャンプで「MVP」と評価され、迎えた3月の開幕戦では五番打者で栄光のスタメンを勝ち取った。しかし、結果がまるで伴わなかった。首脳陣は当初「正木は最低でも50打席、我慢してでも使う」と明言していたが、冒頭のような状態に陥ってしまいさすがにタオルを投入せざるを得ないと判断された。15試合出場、26打数1安打、打率.038、0本塁打、1打点、10三振、4四死球。ただ、悪夢はこれだけで終わらなかった。二軍のウエスタン・リーグでも大不振は変わらず、その後、右肩痛を訴え離脱してリハビリ組へ。今季二軍成績も22試合出場で打率.167、0本塁打、7打点と振るわず、長打力自慢のはずが結局公式戦で1本の本塁打も打てずに終わったのだった。 　あまりに痛々しく映る姿にシーズン中は不振の原因を尋ねるのをためらっていたが、正木本人はその原因を明確に分析していたという。 「1年目が終わって去年の秋のキャンプで、バットの軌道というか寝かせ方を変えたんです。バットのヘッドの重さを利用して打つという考えだったんですが、それがすごく良くて『来年いける』と、そのときは思っていました。だけど、やっていくうちにやり過ぎちゃったんです。ヘッドが下がり過ぎて、直そうと思っても、それが癖になってしまった。感覚も合わなくなり、春のキャンプもイマイチ。MVPと言ってもらいましたけど、そんな手応えもなく……。春のオープン戦も最後は打てたけど、自分で調子がいいなと感じたことは正直1回もありませんでした。自信をもって打席に入ることもできないまま、開幕を迎えてしまったんです」 　決して間違った打ち方をしたわけではなかったが、正木には合わなかったのかもしれない。その中で迎えた今年11月の秋季キャンプでは、ソフトバンク球団が米国シアトルにあるトレーニング施設「ドライブライン・ベースボール」を招く取り組みが行われた。動作解析などで収集したデータを基に助言するなどした科学的アプローチから打撃を見つめなおした。すると、心の霧がパッと晴れていくような気持ちになった。 「自分が思ってた課題とドライブラインで出た課題が一致したんです。自分の中でやってる方向性が合ってたのを確認できましたし、その課題を克服するためにどうすればいいのかというのを教えてもらって、自分の中で納得できました。スイング自体はすごくいいと褒めてもらえたのでそこも自信になりました」 　動作解析の結果に基づき、秋季キャンプ中に打撃フォームを少し改造した。上半身を軽く折り曲げて前傾姿勢を意識して打席に立つようになった。背中を伸ばして構えて打つとレベルスイングになる。「ただ、投手のボールって厳密に言えばストレートでも落ちてくるというか、角度がついているので、アッパー気味にした方が、打球がしっかりいい角度で飛ぶんです」。姿勢を変えるだけで打球に角度がつき、バットも内側から出るようになった。ただ、それはあくまでキャンプの練習での話。試合で表現できて、さらには試合の中で結果を残せなければ意味がない。言ってしまえば二の舞になるというわけだ。