坪井勇磨、上江洲光志、田原彰吾と1回戦からハイレベルな試合を制してきた木造

天皇杯・皇后杯 2024年全日本卓球選手権大会（一般・ジュニアの部）　1月22～28日　東京体育館 大会5日目 ●男子シングルス4回戦 張本智和（智和企画）　-10、11、9、2、6　木造勇人（関西卓球アカデミー） 　男子シングルス4回戦、木造勇人は世界ランキング10位の張本智和と対戦した。 　年齢は木造が4歳年上だが、ともに2016年世界ジュニア選手権ではチームメイトとして戦い、幼い頃から気心の知れたふたり。その世界ジュニアでは張本が史上最年少の13歳で優勝を飾ったが、日本男子チームのエースはインターハイ3冠の木造だった。 　それから7年、名実ともに日本のエースとなった張本を、木造は1ゲーム目から果敢に攻めた。「ひと泡吹かせてやろうと、いろいろな選手に言っていた」という木造。ダブルスを組んで全日本のタイトルを取り、現在も練習をともにすることもあり、お互いのプレーは知り尽くしている。 　1ゲーム目、中盤のビハインドを跳ね返して奪い、2ゲーム目の9ー10で見せたフォアストレートの連打には意地を感じさせた。2ゲーム目の競り合いを落とし、そこから4ゲームを連取させて敗れたものの、「木造勇人ここにあり」を感じさせる内容だった。 　「1ゲーム目はラッキーもあって取ることができて、その流れで2・3ゲーム目も自分のペースでいけたんですけど、向こう（張本）が落ち着いてきて、余裕を持たれると苦しかった」（木造）。張本のプレーをずっと見てきた木造に、張本のプレーの進化について尋ねると「守備力」という答えが返ってきた。 　「守備力は断トツに高いですね。日本のトップだとぼくは思います。だから取りこぼしがない。ぼくみたいなノンプレッシャーで向かってくる選手に対して、我慢しながら勝つメンタルの強さもすごいと感じます」（木造） 　TリーグのT.T彩たまに所属する木造だが、この1年はTリーグでも勝ち星が伸びず、苦しい時期が続く。しかし、今大会は1回戦で坪井勇磨（FPC）との「インハイ3冠対決」を制すると、2回戦では上江洲光志（琉球アスティーダ）に競り勝ち、3回戦では田原彰吾（協和キリン）にストレートで勝利した。 　「強い選手と次々当たって勝つことができたので、少し自信になりました。日本の上位に食い込めるように。まだまだ下っ端ですけど（笑）。ハングリー精神を持ちながら這い上がっていきます」と語る木造。「まだまだ下っ端ですけど」と謙遜したが、そんなことはない。彼の復活を望んでいるファンは少なくないはずだ。 　「ファンの皆さんに『木造帰ってきたな』と思ってもらえるように頑張っていきたい」。最後にそうコメントしてミックスゾーンを去った木造。プレーヤーとしてのピークは、まだまだこれからだ。