これまで観察されていた「死亡個体への反応」

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　動物にとって、個体の「死」は避けることができない現象です。動物は、仲間の「死」に直面した時に、どう振る舞い、どのような影響を受け、それとどう向き合うのでしょうか。そもそも動物には、「死の概念」があるのでしょうか。こうした動物の死生観を明らかにするのが死生学(Thanatology)です。 【衝撃映像】死亡個体と交尾するサルの様子 　私は以前、動物の死生観について霊長類学者の視点から論じた記事を書きました。普段は霊長類の社会的行動を研究している私が動物の死生観に興味持つようになったのは、タイ王国で野生のベニガオザルを観察する中で、とある衝撃的な事例を観察したことがきっかけでした。 　それは、「死亡個体との交尾」です。 　私たちは、自然条件下の野生霊長類では初めてとなるこの「死亡個体との交尾行動」を報告する論文を執筆し、2024年5月13日付けの国際学術誌Scientific Reportsに掲載されました。本記事ではこの論文について解説したいと思います。 　衝撃的な事例が観察されたのは2023年1月30日のことでした。この日の夕方、私は調査域内にあるお寺でベニガオザルたちの行動観察をしていたところ、お寺の敷地内でオトナのメスの死体を発見しました。顔を見て確認したところ、Ting群という群れのカボチャ(TNG-F11)と名付けたメスでした。特に目立った外傷はなく、死因はわかりませんでしたが、前日にこのメスに出会った際に体調不良のような様子だったので、おそらく病気ではないかと思われます。 　野生霊長類の観察中、オトナ個体の死体を発見する機会は滅多にありません。オトナの場合は森のどこかでひっそりと死に、その場で朽ち果てていくことが多いためです。 　一方でコドモ(特に乳児)が死亡した場合は、母親が数日間にわたって亡骸を運搬する「死児運搬」という行動が起きるので、コドモの死体の発見頻度はオトナ個体よりも圧倒的に高くなります。 　よって、霊長類における死体への反応に関する観察事例の大半は、死児運搬に関する報告が占めています。私はベニガオザルの研究を始めてもう9年ほどになりますが、死児運搬は過去に多数例を観察していますが、オトナ個体の死体を発見したのはこれが3例目でした。 　今回偶然にもオトナの死体を発見した私は、サルたちがこの死体にどのように反応し、どのような行動を取るのかを観察することにしました。観察を始めて間もなく、お寺の敷地にやってきたThird群という群れのオトナのオスが死亡個体に接近してきました。このオスは、地面に横たわっているメスの様子をうかがいながら、毛づくろいを始めました。 　過去の観察から、ベニガオザルにおける死体に対する反応の中で最も一般的なのが、この毛づくろいです。ですが、日常的に見られる生きた相手に対しておこなう毛づくろいとは異なり、死亡個体を相手に毛づくろいをおこなう場合には、手を動かす速度が速かったり、ティースチャッタリングという口をパクパクさせる緊張時に見られる表情を呈したり、毛づくろいした後の手の匂いをかいだり地面にこすりつけたりという、ちょっと異なった行動が見られます。