VCJ決勝から読み解く国内競技シーンの現状（撮影＝小川翔太）

　「VALORANT Challengers Japan 2024 Split 2 Playoff Finals」が、2024年7月27日（土）～28日（日）の2日間、有明GYM-EXにて開催された。激戦の末、RIDDLE ORDER（以下、RID）が初優勝。9月に開催される国際大会「VCT Ascension Pacific 2024」の切符を手にした。 【写真】RIDDLE ORDERが栄冠を手にしたVCJ決勝の様子 　RIDのVALORANT部門が発足したのは2023年12月のこと。結成してから、まだ日が浅いRIDの優勝に会場は湧いた。 ■序盤リードされるも、ポジティブなRIDファンたち 　FENNEL（以下、FL）が2本先取したタイミングで、会場内のFLのファンにインタビューをしてみた。 「RIDはオフライン大会への慣れが足りず、緊張が見える」 「FLは落ち着いていて、普段の実力が出せている」 　どうやらRIDの動きが芳しくないというのは、FLのファンたちも感じ取っていたようだ。 　一方、RIDのファンにも話を聞いてみたが、意外にもファンたちは楽観的だった。 「RIDのメンバはいつもどおり、感情表現が豊か」 「今日もポジティブな雰囲気が伝わってくるから、きっと大丈夫！」 　実際、試合中にRIDの選手たちは「ネガティブな話はやめてポジティブな話をしよう」と、円陣を組むなどしてチームの士気を高めていたそうだ。 ■敗北後、椅子から動けないGON選手 　結果的に3試合目以降、Aace選手のクラッチプレイが試合の流れを変え、RIDが逆転優勝となった。試合後のインタビューでもAace選手は「MVPは俺です」と自画自賛していた。 　2マップ目終了時には、チームの緊張した空気感を変えるため、JoxJo選手が語気を強めるシーンもあったそうだ。 　また、Vorzコーチは「個人ではなくチームでMAP3から戦った結果、良かった」とコメントし、チームとしての結束力が勝利の鍵であったことを強調した。 　一方、Split1を優勝してSplit2に有利な立場から挑んだFLだったが、惜しくも決勝で敗れることとなった。 　現在の『VALORANT』の競技シーンでは、たとえSplit1で勝利しても、Split2に優勝しなければ無意味となる。 　個人的に、試合後に印象的だったのは、FLのGON選手が椅子からしばらく動けなくなっている様子である。 　試合後、選手たちがSNS上で発した言葉は「悔しさ」ではなく、ファンへの「謝罪」だった。FLに限らずだが、国内リーグの選手たちの多くは、常にファンのことを気にかけている。 　今回のVCJにおいても、RID、FLともにファンとのつながりの強さを感じた場面が多かった。 ■これからVCJはどこに向かうのか 　ここからは、先述した「ファンと選手のつながり」を踏まえつつ「これからVCJはどこに向かうのか」について考えていきたい。キーワードは「追加されたSplit3の意義」「相次ぐ国内チームの解散」だろう。 　Split3については、「試合数が増える＝アピールの機会が増える」なので、チーム間の移籍を狙う選手にとってはメリットになるが、オフシーズン中に別の活動（就職活動、配信活動）を予定していた選手にとっては、拘束期間が増えたともいえる。 　現地のファンたちにも「追加されたSplit3についてどう思うか」を聞いてみた。 「見られる試合が増えるのはうれしい」 「シーズンオフが短くなり、選手が十分に休めなくなるのではないか」 「オフシーズン中のファンミーティングを楽しみにしていた」 　素直に喜ぶ意見から、選手を気遣う意見、また「推し活に支障が出る」といった類の意見までさまざまだった。 　これらのコメントを受けて、筆者は、Split3が追加され、試合数が増えることは、必ずしも盛り上がりに直結するとは限らず、むしろ特定のファン層（特に女性ファン）は減ってしまうのではないかと危惧している。 　会場でも「試合が増えて、ファンミの機会が減るのがちょっと寂しい」と答えたのは女性ファンが中心だった。 　ちなみに『VALORANT』部門の解散が相次いでいる国内リーグだが、他の地域リーグと比較すると、VCJの平均視聴者数は著しく高く（※2）、数字面では盛り上がっていると言える。 ※2：海外掲示板のRedditのあるユーザーが作成した世界各地域のチャレンジャーズリーグのSplit 2の平均視聴者数ランキングによると、日本で行われた「VCJ 2024 Split 2」の約6.5万人が1位を記録。2位のフランスの6倍以上の視聴者数。 　この盛り上がりについては、VCJが従来のeスポーツ経済圏に留まらず、「日本特有の“推し活”の経済圏と合流した」ことも理由のひとつだと考えている。 　プロゲーマーの「アイドル化」に成功したVCJだが、その副作用として「試合をさせる」よりも「ファンと交流させる」ほうが顧客満足度につながるという、一種のジレンマに陥っているのかもしれない。 　試合をさせたい運営、マネタイズしたいチーム、将来が不安な選手、需要が多様化するファン。「四方よし」の打開策はあるのだろうか。