【写真：Getty Images】

　現在AFC U-23アジアカップカタール2024が開催されている。U-23サッカー日本代表がパリオリンピックに向けて熱戦を繰り広げているが、そのメンバーに登録されていない選手の中にも優れた才能を持つ者がいる。今回は欧州クラブで輝く23歳以下の日本人選手を紹介する。※成績は『transfermarkt』を参照。

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MF：佐野航大 生年月日：2003年9月25日 所属クラブ：NECナイメヘン（オランダ） 23/24リーグ戦成績：20試合2得点3アシスト 　20歳の佐野航大も欧州で輝きを放っている期待の若手選手だ。ファジアーノ岡山でプロキャリアをスタートさせた佐野はプロ初年度から主力に定着して注目を集めると、2023年8月にオランダのNECナイメヘンに移籍して欧州でのチャレンジをスタートさせた。 　佐野はシーズン序盤こそサブメンバーとしてベンチを温めることもあったが、2024年に入ってからは主力として定着し、リーグ戦も第18節のトゥウェンテ戦以降全試合にスタメン出場している。 　佐野は岡山時代から多様なポジションをこなすポリバレントさを見せていたが、オランダでもその能力を変わらず発揮しており、試合状況やシステムに応じて左右のWGやセントラルMF、FWとしてもプレーしている。こうした対応力の高さもコンスタントに起用され続けている理由の1つだろう。佐野に対する評価も次第に高まってきており、地元メディア『Voetbal International』も彼のオランダ移籍について「成功」と評価している。 　フェイエノールトとのKNVBカップ決勝戦の大一番でも先発として起用されていたことからも、佐野がクラブから大きな信頼を寄せられていることがうかがえる。試合に敗れたためクラブ史上初の快挙達成のヒーローになることはできなかったが、それを糧に来季以降さらなる活躍を見せてくれる可能性もあるだろう。