ツバキの実を収穫する島民＝津久見市無垢島

　大分県津久見市無垢島の住民は年末にかけて、純度100％つばき油作りに精を出す。島の特産品として長年親しまれてきたが、住民の高齢化や原料となるツバキの実の不作が続いているため、今年が最後の製造になるという。 　無垢島は津久見港から16キロ沖にあり、現在は17世帯30人が暮らす。「椿の里」づくりとして、1981年から裏山に植樹を始め、約5千本のヤブツバキや八重ツバキが育った。つばき油作りは婦人会メンバーが担い、市内の店舗や顧客に販売していた。 　90年代後半の最盛期には、年間約800キロの実が取れ、100ミリリットル入り化粧瓶2千本を超えるつばき油を出荷した。しかし、近年は収穫量が15～30キロまで減り、瓶数も100本以下に落ち込んだ。

実の収穫を手伝う市職員

　高齢化が進む島の生活を支えるため、県や市、NPO団体などは長い間、収穫のサポートを続けてきた。最後となるつばき油の製造を控えた今年9月末、市職員ら15人が島へ渡った。山頂付近の木から、ピンポン玉サイズの実を一つ一つ手で摘み取り、籠に詰めて島民に引き渡した。 　今後は島内の女性らがミキサーで粉末にしたり、蒸したりして搾油を繰り返し、年内には常連客らに向けて発送する予定。 　長く製造に携わってきた島民の桝本なつえさん（67）は「県内外問わず、毎年欠かさず買ってくれるファンがたくさんいた。何十年も愛される製品になって大変ありがたい」と話した。