小林芯汰（こばやし・しんた）投手（２年）＝茨城県土浦市で２０２４年２月１０日、和田大典撮影

　◇信頼の厚いエース　小林芯汰投手（２年） 　新チーム発足以降エースナンバーを背負い、島田直也監督（５３）から「小林で負けたら仕方ない」と信頼を得る。副主将としても投手陣をまとめる。 【写真で見る歓喜の瞬間】歴代のセンバツ覇者たち 　「（ＤｅＮＡ２軍投手コーチを務め）プロの世界で指導実績がある島田監督の下でプレーしたい」と、他校の誘いを断り入学。２０２３年１１月、県高野連選抜チームの一員として格上の筑波大と対戦し、１４０キロ台後半の直球を軸に２回を無安打無失点に抑えた。 　立ち上がりの安定感が課題だったが、冬の間に投げ込みを重ね、力みの無いフォームに修正してきた。２月中旬の紅白戦では無駄な四球を出さず、「感覚がつかめてきた」という。 　初詣で願ったのは全国制覇。「ギアの入れ方、真っすぐや変化球の質を高め、負けない投手を目指したい」 ……………………………………………………………………………………………………… 　◇小林芯汰（こばやし・しんた）投手 　栃木市立藤岡一中出身▽１８０センチ、８２キロ▽右投げ右打ち ……………………………………………………………………………………………………… 　◇攻守頼める「監督」　片岡陸斗捕手（２年） 　守備では「投手を一人にさせない」とまめに声を掛け、打ってはクリーンアップ。 　小学校入学前からバットとグラブを手に取った。千葉・拓大紅陵で甲子園に出場した父・将義さん（３９）から「自分の憧れだった。甲子園を目指せる学校」と聞き、常総学院を選んだ。 　瞬時の判断力や視野の広さを買われ、２０２３年春季県大会からマスクをかぶる。秋の関東大会以降、けがの影響で別メニューの調整が続いていたが、年明けから練習に本格復帰した。ミスをしても打たれ強く、島田直也監督（５３）は「試合中はグラウンドの中の監督」と期待を寄せる。 　今年の目標を家族や指導者への「恩返し」と定め、色紙に書いた。聖地で「一戦必勝」し報いるために「どこが相手でも勝ちきれるように練習したい」。 ……………………………………………………………………………………………………… 　◇片岡陸斗（かたおか・りくと）捕手 　千葉・袖ケ浦市立蔵波中出身▽１７５センチ、７５キロ▽右投げ左打ち＝つづく 　　　　◇ 　第９６回選抜高校野球大会（毎日新聞社、日本高校野球連盟主催）に出場する常総学院。ベンチ入りする選手らの横顔を紹介する。（この連載は川島一輝が担当します）