今なら行かないわけがない。新たな挑戦が始まった。ニューヨークにわたって、ボーカルレッスンを受けることになったのだ。2週間ほど渡米してはレッスンを受ける生活を3、4回繰り返した。そこで出会ったものは、「私が幼いころからジャズだと思っていたものは、ニューヨークではとても古いジャズだってことでした」。

どういうことだろう。

「今のジャズシンガーはフェイクしたりせずに淡々と歌うんだって。〝R〟の発音だって、そんなに舌を巻かないのよって教えられて。なんかもう全部初めてのことで。これだけ歌ってきたのに、知らないことがたくさんあるの。やっぱり、さすがニューヨーク。進化しているの。ジャズってどこか古典って思っていたけど、そうじゃなかったわ」

ニューヨークでの生活は、自身にも進化をもたらした。

「呼吸の仕方で、声帯が疲れない歌い方を身に付けたんです。新しい歌い方にたどり着いちゃった。皆さんが気づくかどうかは別として、自分にとって初めての唱法を習ったことが挑戦だったな。この年齢の私にとっては実りの多い日々でしたし、最高のボーカルレッスンでした。新しい森山良子が生まれました」

そして来年1月には大江とともにジャズライブにも挑む。

「ピアノ1本でオールジャズ。私の過去の曲もジャズフィーリングでやってみようかと。いつもとは違うちょっと大人でセンシティブな森山良子を聴いていただけるでしょう。この年にして夢がかなうなんて、どんどん最強の私に近づいていく感じね」

（ペン・福田哲士　カメラ・鴨川一也）

■森山良子（もりやま・りょうこ）　歌手。1948年1月18日生まれ、76歳。東京都出身。67年、「この広い野原いっぱい」でデビュー。ミリオンセラー「禁じられた恋」をはじめ「涙そうそう」「さとうきび畑」「あなたが好きで」などヒット曲多数。2002年には、日本レコード大賞で最優秀歌唱賞、金賞（さとうきび畑）、作詩賞（涙そうそう）と3冠を達成。18年、紫綬褒章を受章した。

大江千里プロデュースのオリジナルジャズアルバム「Life　Is　Beautiful」が発売中。2025年1月16日に東京・ブルーノート東京でジャズライブ「RYOKO MORIYAMA with SENRI OE TRIO」を開催。ブルーノート東京（03・5485・0088）。