2015年のワールドカップイングランド大会に日本代表として出場し、南アフリカ代表などから歴史的3勝を挙げた立川理道が、7月6日、若手主体のJAPAN XVの一員としてマオリ・オールブラックスと対戦。前日、会場の愛知・豊田スタジアムで代表選手としてのマインドセットを明かした。

　身長180センチ、体重94キロの34歳。代表関連の活動に参加するのは22年夏以来となる。今度の試合ではリザーブとして、スタンドオフもしくはインサイドセンターでの出番を伺う。

　イングランド大会以来、約9年ぶりに再登板したエディー・ジョーンズヘッドコーチの変化、現体制が打ち出す「超速ラグビー」というコンセプトへの対応ぶりについて話す流れで、「負けてもいいという気持ちが少しでもあれば、絶対に結果はついてこない」。ファンにはチームが成長段階であるのを認識してもらったうえで、かつ、厳しい目線で見つめてもらいたいと話した。

　以下、共同取材時の一問一答の一部（編集箇所あり）。

——2022年夏以来の代表復帰です。どんなスタンスでいますか。

「代表に戻って来られてすごく嬉しいです。練習などでハードワークするのは、間違いなく自分のやらなくてはいけない仕事のひとつです。ただ、それ以外にも求められているものはある。

若いリーダーたちが先頭に立って頑張っている。何かしんどくなった時に一言、二言、言える存在でいたいとは思っています。ただ、そんなに自分から何かを言うことはなく、（共同主将の）斎藤（直人）、原田（衛）を中心にいいチームになっています」

——試合までの合流期間は約1週間。戦術的なすり合わせなどで、難しさはありませんでしたか。

「コーチの麻田（一平）さん、ダン・ボーデンさん、もちろんエディーさんとコミュニケーションを取ることから始めて、選手にもたくさん聞く（質問する）ようにしました。速く展開してボールを動かすことには、それほど対応に苦しむことはなかったです。そのなかでサインコールなどの細かいところを覚え、1週間でなじんできたかなと思います」

——以前のエディーさんといまのエディーさん。変化はありますか。

「大きく変わることはないですが…。以前はエディーさんがリードしていた練習を、練習を練習ではハッツ（ニール・ハットリー）さん、ダンさんが（仕切る）。コーチ陣に役割を与え、見守る、ではないですが、（適宜）アドバイスする形になっています。ミーティングもかなり短くなっています。また、若い選手とより密にコミュニケーションを取っていると感じます」

——「超速ラグビー」とは。

「ただただ横にボールを動かすのではなく、サポートの寄り、そこからの球出し（を速め）、適切なスペースにボールを運ぶのが大事になります。そこから勢いを生み、それを止めないにように皆で動く。それについては1週間、先週の反省も含める形でさらに成長できています」

——追加召集の経緯について。当初は5月の候補合宿へも参加要請があったと聞きます。

「『もしかしたら呼ぶかもしれないから…』というの（伝達）がシーズン直後にあったのですが、怪我もあり菅平（5月の候補合宿）には行けなかった。そのなかでもしっかり身体を動かし、いつ呼ばれてもいいような準備はしていました。

　ただ、合流初日の練習が本当にきつくて。（隣に座る三浦昌悟と目を合わせ）月曜、やばかったよな？　…僕はまだフレッシュな状態でしたけど、試合をした選手は疲労がたまった状態でその練習していた。きつい状態でも追い込みながら、自分たちの目指すべき方向に進んでいるのかなと」

——日本代表およびJAPAN XVは、現在2連敗中。複数の常連組が参加を見合わせるなか、チームを再構築しています。そう言えば、イングランド大会で結果を出すジョーンズ第1次政権も、初年度の2012年に勝てない時期を経ています。当時を踏まえ、ファンにはどんな点を見て欲しいですか。

「代表の試合は勝たなければならないです。どういうメンバーであれ日本代表。結果は求められる。そこに選手も責任を持って、それにコミットするのが大事。選手は日々成長しています。若い選手も一生懸命にハードワークして、現状を受け入れながらやっている。この先、若い選手が成長しながら進んでいけば、ワールドカップではいい結果が待っている。いまは土台になってゆく部分です。結果だけで判断してほしくない部分はもちろんありますが、最終的には、やはり、勝たなければいけないです。負けてもいいという気持ちが少しでもあれば、絶対に結果はついてこない。僕たちを厳しい目で、また、いろんな角度から見ていただけたら嬉しいです。選手たちはいつでも、どんな相手でも真剣勝負。勝ちに行く気持ちを抱いてやっていきたいです」

　次回のワールドカップは2027年にオーストラリアで開かれる。立川は「正直、そこまで考えられないです。今週の練習はかなりハードで、自分自身も追い込まれました。１日１日この１週間、このチームのためにやることが自分にとって必要なことです」と話す。