大きな一歩を、踏み出そうとしている。

ブライトンが好調を維持している。昨季、プレミアリーグを9位でフィニッシュ。勝ち点51を獲得して、クラブレコードの記録を樹立した。

だが今季のブライトンはそれを上回る勢いだ。プレミアリーグで19試合を消化して勝ち点31を積み上げた。欧州カップ戦出場権の獲得を射程距離に捉えている。

■躍動する三笘

ブライトンでは、三笘薫が躍動している。FAカップのラウンド16で、ブライトンはリヴァプールを撃破。その試合で決勝点をマークしたのが三笘だった。

ただ、三笘が活躍できているのには理由がある。ブライトンの確固たる組織が、選手たちのハイパフォーマンスにつながっている。

■ビッグクラブの草刈り場

一方、問題がないわけではない。

「会長は私の意見を知っている。トロサールを失った。カイセドまでいなくなったら、我々がヨーロッパのカップ戦の出場権を争うのは難しくなる。カイセドには、シーズン終了までブライトンに残って欲しい」

これは冬の移籍市場終盤のロベルト・デ・ゼルビ監督の言葉だ。

この冬のマーケットで、モイセス・カイセドにオファーが届いていた。移籍金8000万ユーロ（約112億円）を準備して、アーセナルがカイセドを狙っていた。

すでに、移籍金2400万ユーロ（約33億円）で、レアンドロ・トロサールがアーセナルへの移籍を決めていた。トニー・ブルーム会長はデ・ゼルビ監督の意見を尊重して、カイセドを売却せず、チームに留めさせた。

トロサールやカイセドだけではない。近年のブライトンはビッグクラブのある種の「草刈り場」になっている。

マルク・ククレジャ（移籍金6530万ユーロ／約91億円／チェルシー）、イヴ・ビスマ（移籍金2920万ユーロ／約41億円／トッテナム）、ニール・モペイ（移籍金1180万ユーロ／約15億円／エヴァートン）…。この夏の移籍市場で、多くの選手が狙われた。

2021年夏の移籍市場においては、ベン・ホワイト（移籍金5850万ユーロ／約81億円／アーセナル）、ダン・バーン（移籍金1500万ユーロ／約21億円／ニューカッスル ）が引き抜かれた。

それでも、ブライトンは強さを維持している。

「すべてはアカデミーから始まっている。素晴らしい施設を作ることが大事だった。そして、マーケットでの賢い立ち回りが必要だった」とはブライトンのポール・バーバーCEOの弁である。

「我々は無限にお金を使えるクラブではない。ブライトンで成長できる、あるいは他クラブにローンで貸し出せるような若い選手を探している。また、価格とクオリティの観点から、少し力の劣るリーグ戦やコンペティションに目を向けている。市場について、よく知らなければいけない。誰かの移籍に備えて、その時にどの選手の獲得に動くかを考えておく必要がある。ここは牢獄ではない。我々はこの数年、そのように働いている。他のチームよりクレバーにならなければいけない」

■補強方針と活躍の背景

バーバーCEOが語るように、ブライトンの補強方針は明確だ。

三笘（移籍金300万ユーロ／前所属川崎フロンターレ）、アレクシス・マク・アリステル（800万ユーロ／ボカ・ジュニアーズ）、パスカル・グロス（400万ユーロ／インゴルシュタット）、ペルビス・エストゥピニャン（1780万ユーロ／ビジャレアル）らは決して高額な移籍金で加入したプレーヤーではない。

しかし、彼らはブライトンで大活躍している。

「選手はブライトンから移籍していっていい。すでに、そういった経験はある」と語るのはアダム・ララーナである。

「ビスマ、ククレジャ、ベン・ホワイト、バーン、モペイ…。トロサールが移籍した後も、僕たちは問題を解決していく。これまで、そうしてきたようにね」

誰が抜けても、大崩れしない。そういうチームだから、三笘を筆頭に、選手たちは輝けるのかもしれない。