「次は絶対に決勝の舞台に立って、優勝目指して戦いたいという気持ちになりました」。

　全豪オープンの準決勝で敗れた時、目に涙をためてそう言ったのは穂積でした。

「自分のできることは精一杯やったので、悔いはない」と断言するも、「決勝まで２ポイントまで来られたので……そこは悔しいです」とこぼしたのは、ウインブルドンでの二宮です。２人はいずれも、昨年のグランドスラムでベスト４へと勝ち進み、決勝に肉薄するもわずかに届かず。悔しさと共に「次こそは」の誓いを持ち帰りました。

　今回の全仏で、その「次」に続く道に立ちはだかるのが、大会第１シードのムラデノビッチ／バボス。穂積と二宮よりも１歳年長のこの２人は、ジュニア時代から単複で頂点に君臨してきた言わばエリート。穂積や二宮も10年近く前から大会会場で顔を合わせ、対戦経験もある相手です。

　身長でも20センチ以上自分を上回る相手と並んだ時、二宮は「ムラデノビッチはスタイル良いし、バボスはドーンとしているし」と、威圧感を覚えたことを隠しません。ただそれも、コートに入るまでのこと。相手を分析し作戦を立てた上で、２人とも「自分たちの良いプレーができれば、絶対にチャンスはある」との自信を胸にコートに立っていました。

　ただ試合序盤で、対日本ペア用の策を徹底してきたのは、相手の方だったでしょう。高いボールを多用して、二宮を回避する第１シード。得意の形に持ち込めぬ日本ペアは、やや劣勢に追い込まれます。

　しかし“94年組”の２人は、慌てません。相手の角度あるストロークとロブ攻勢を封じるためにも、Iフォーメーションを用いてストレートでの打ち合いを増やします。この策が見事にハマり、第１セット終盤では驚異のボレーを連発する二宮。後衛での打ち合いでは、穂積が相手前衛を巧みにかわしつつ、時に大胆にコースを変えて勝負に出ます。コート上で常時言葉を交わし、臨機応変に策を構築していく２人。それはジュニア時代から、ナショナルの強化合宿でそれこそ同じ釜のメシを食べ、共にダブルスのセオリーを学んできたからこそ共有できる意識と知識が、２人のベースにあるからでしょう。第１セットを奪った２人は、第２セットも終盤で抜け出し第１シードを堂々撃破しました。

　日本人ペアとして全仏16年ぶりのベスト４は、もちろん快挙。しかし昨年、いずれも「この先」を誓った２人にしてみれば、この地点こそがスタートライン。

「次の試合もスタートからトップスピードで、自分たちの良いプレーを最初から最後までできるよう良い準備をしたい」（穂積）

「これ勝ったら決勝とか考えず、ウインブルドンでも準決勝で敗れた（チャン・）ハオチンを倒すと考えてやりたい」（二宮）

　それぞれの想いを抱き、“壁”を打ち破りに行きます。

※テニス専門誌『スマッシュ』のFacebookより転載