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今日は『悔やまれるGP500参戦。カワサキのKR500』をテーマにお話ししようと思います。

ホンダ・ヤマハ・スズキと比べ、WGP(世界グランプリ)への参戦にはあまり積極的でなかったカワサキ。

1970年代からGP250・350クラスへの参戦こそ始めたカワサキでしたが、最高峰クラスであるGP500へはエントリーしていませんでした。

しかし、その参戦したGP250・350クラスにおいて、どちらも２シーズン連続(1978・79年)でワールドチャンピオンを獲得したことが弾みとなり、ついにカワサキはGP500への進出を決意。

そこで新たに作られたマシンが、『KR500』でした。

KR500の車体設計はなかなか個性的。

まずパワーユニットは、チャンピオンマシン『KR250／350』に使われていたタンデムツインエンジン(気筒が車体の前後方向に並ぶ形式)を2機合体させた格好の４気筒(スクエア４)とされ、またフレームに関しても、オートバイでは珍しいモノコックタイプが採用されました。

80年シーズンから最高峰クラスを走り始めたKR500でしたが、全てがゼロからの初年度はさすがになかなか勝てず、芳しい戦績を残せないままデビューイヤーを終えることとなります。

翌81年は、80年シーズンに得られたデータを元にバイクの改善が図られ、KR500は３位表彰台を獲得するなど、着実な進化が見られました。

そして、参戦３年目となった82年シーズン。

81年に目覚ましい進化が見られたことから、KR500には大きな期待が寄せられていました。

しかし、結論から言うと、KR500はその期待を裏切ることになってしまいます。

82年型KR500は、表彰台はおろか、上位争いにすら絡めなくなっていました。

これはどういうことかと言うと、82年型KR500が、前年までのものと大きく異なる設計となっており、それまでに蓄積していたデータを車両の改善に活かせなくなっていたのです。

エンジンこそスクエア４気筒のままでしたが、マシンの特性を司る、いわば車体の基盤であるフレームが、従来のモノコックタイプからバックボーンタイプへと変更されており、82年型KR500は、前年までのKRとは“全く別のバイク”になっていたというわけですね。

もちろんそこには算段があったはずですが、カワサキのこの戦略は功を奏することなく、82年シーズンのKR500は散々な戦績に終わります。

そして、この迷走状態のままカワサキは82年をもってWGPからの撤退を決め、KR500も表舞台から退くことになりました。

あの時、モノコックKRを貫いていれば…。

カワサキのGP500へのチャレンジは、なんとも未練の残るものだったと言わざるを得ないでしょう。