それでも増えつづけるこども食堂 コロナ禍でわかった居場所の本質
こども食堂5,000箇所を超える
こども食堂が全国で5,000箇所を超えたことがわかった*1。
昨年から1,300箇所増えていた。
2020年2月以降のコロナ禍にかぎっても約200箇所増えた。
なぜか。
コロナ禍の多様な被害の中で
11月、日本小児科学会（予防接種・感染症対策委員会）が出したレポートには、コロナ禍によって起こる様々な問題に、子どもたちが深刻な被害を受けている、と書かれている。
その深刻な被害は、さまざまな形で表れてきている。仕事やアルバイトをなくした人も多いだろう。家でのＤＶ被害も増えたと聞く。
自殺した人は、5ヶ月連続で前年より増えている。
こども食堂をしている人たちは、そんな痛みをひしひしと感じとっているからだ。
つながりつづけようとする人たち
では、彼らは何をしてるのか。
食事を出している、宿題を見ている。しかし何より、その人たちは「つながりつづけよう」としている。
食事も勉強も重要だが、キッカケであり、目的は「つながりつづけること」だ。
そこに、関わる人、参加する人の安心感が生まれる。
居場所は「ありのままの自分でいられる場所」と言われる。居場所を居場所として成り立たせている背景には、この「つながりつづけよう」とする意思がある。
それが居場所の本質だということが、コロナ禍ではっきりした。
緊急事態宣言下、学校も閉鎖、イベントもすべて中止だった。
そんな中でも、こども食堂の人たちは動き続けた。
居場所を開けられなければ食材や弁当を配布した。
地元スーパーと交渉して駐車場を借り、即席のドライブスルー弁当配布を行った団体があった。
文通を始めた団体もあった。
どんな状況下でも、つながりつづけようとする意欲を失わなかった。
痛みを自分ごととして感じるから、こども食堂の人たちは動きを止めなかった。
そして、新たにそんな居場所は昨年よりも1,300箇所以上増えた。
つながりは暮らしに不可欠
今年の夏、私は帰省しなかった。今度の正月もあやしい。
実家の母親は79歳。昨年から要介護だ。
しかし幸い母親は地域のつながりがあって、私は心配しつつも「何かあったら連絡してもらえるだろう」と思える。
もし、母が誰とも確かなつながりがなかったら、と考えるだけで不安になる。
同じような心配をしている人が、今、全国に多くいるのではないかと思う。
誰かとつながっていることは、暮らしに不可欠であることが、今回のコロナ禍でよく分かった。
人々は、そのことを実感し、行動している。
こども食堂を始めとする地域の居場所は、暮らしに必要不可欠な場だ。
ソーシャル・ディスタンス、フィジカル・ディスタンスが叫ばれる今だからこそ、もう一度「つながりつづけること」の意味と価値を考える年末にしたい。*2
*1：筆者が理事長を務めるNPO法人全国こども食堂支援センター・むすびえの調査による。
*2：密を避けつつ「つながる」ためには、準備と工夫がいる。むすびえでは、日本小児科学会理事らの制作協力の下、「こども食堂向け新型コロナウイルス感染症対策 安全・安心自己点検シート」と「こども食堂感染症対策宣言ステッカー」を制作し、厚労省等からの後援を得た。
