11月22日から東京ドームで開催される、社会人の都市対抗野球。32の代表が続々と決まっているが、9月26日に東海地区第1代表の座を射止めたのが昨年準優勝のトヨタ自動車だ。Honda鈴鹿が相手のこの試合、1失点完投したのが栗林良吏投手。最速153キロで、ドラフト1位指名間違いなし、といわれる2年目の逸材である。

「体調は悪くなかったですが、狙いどおりに投げ込めなかった」

　と察知すると、カーブで緩急をつけ、カットボール、フォークを効果的に駆使。相手先発も、やはりドラフト候補で同期のライバル・森田駿哉とあって力が入るところだが、「相手よりも、つねに自分の投球を心がける」という栗林は、力で押すのではなく、変化球で相手の芯を外し、対応能力の高さを見せた。昨秋時点で課題にしていた「完投できるスタミナ」もきっちり克服している。東邦ガスとの初戦にも先発した栗林は、7回を2安打10三振で無失点。エースとしての存在感は絶大だ。

　愛知大学リーグの名城大では、最速153キロの速球とスライダーを武器に通算32勝をあげ、2、3年時には神宮大会で全国のマウンドも経験した。プロ志望届を提出した理由が、負けず嫌いの栗林らしい。

「大学3年のときにユニバの日本代表に選ばれ、六大学や東都などの選手とプレーしたんです。彼らには負けたくないという思いが強かった」

　だが、心待ちにしていたドラフト指名はなし。心機一転、「大学時代にオープン戦で対戦し、大人の野球というイメージを持っていた」トヨタに進むと、春先から登板を重ねる。都市対抗2次予選では、4試合18回を2失点と結果を出した。都市対抗本戦では、三菱自動車岡崎との3回戦に先発。勝ち星こそつかなかったが、5回までを無安打に抑え、結局6回3分の2を自責0の好投を見せている。トヨタ・藤原航平監督も、「ストライク先行で、思い切って振らせないところがいい」と高い評価を寄せていた。

強豪で1年目からエース格

　もう時効だろう。実はこの都市対抗、栗林は初戦の先発が予定されていた。1年目から、エース格といえる。だが三菱日立パワーシステムズ(MHPS、現三菱パワー)との2回戦は、東海理化から補強の立野和明(現日本ハム)に先発を譲った。本人によると、「首を寝違えてしまって……チームに迷惑をかけました」と登板不能の状態で、3回戦の好投は、罪滅ぼしの意味もあったわけだ。ここを突破したチームは決勝まで勝ち進み、栗林はそこでも先発を任されている(JFE東日本に3回2失点で降板)。

　もうひとつの二大大会・日本選手権でも、マツゲン箕島硬式野球部との初戦に先発。毎回の13三振を奪う4安打完封でクラブ選手権優勝チームの挑戦を退けると、MHPSとの2回戦にも先発し、6回9三振無失点と好投した(チームは敗退)。この日本選手権は15回を22三振、無失点と完璧で、結局社会人1年目は、二大大会4試合で24回3分の2を30三振、防御率0.73と破格の数字を残している。年末には、日韓台湾の若手プロも参戦するアジア・ウインター・ベースボールで武者修行。4セーブを挙げて社会人代表を優勝に導き、胴上げ投手にもなった。

　それでも……と、栗林はどん欲だ。

「フル回転はできませんでした。二大大会は2試合ずつしか投げていませんし、早い回で降板して迷惑をかけたこともある。状態がいいときだけ投げさせてもらったのは、投手が豊富なチームだからこそです」

　プロ解禁の2年目には、

「意識はしますけど、チームで結果を残した延長線上にプロがあればいい。大学時代とは、考え方が変わってきました。社会人野球を経験できて、よかったです」

　昨年の都市対抗は、悔しい準優勝。「チームで結果を残す」東京ドーム本番は、11月22日に開幕する。

くりばやし・りょうじ／トヨタ自動車／投手／右投右打／1996年7月10日生まれ／愛知県出身／177cm80kg／愛知黎明高→名城大