社会人野球の華･都市対抗で最多優勝を誇る神奈川（西関東）、第2位･東京の二次予選は、ともに5月19日に幕を開ける。西関東は例年通り、東芝、三菱日立パワーシステムズ、JX-ENEOSの強豪3チームが2つの代表権を争う。東京は、代表枠の見直しにより、隔年で3と4の変動制から4に固定された。しかも、昨年優勝のNTT東日本が推薦出場のため、東京ガス、JR東日本、セガサミー、鷺宮製作所、明治安田生命の5チームが4つのイスを目指す。数字の上では、代表権獲得の希望は大きいと思える。だが、「1チームしか敗退しないという重圧は想像以上。予選の厳しさに変わりはない」と監督や選手たちは口を揃える。

　そんな東京二次予選で、プロ球団のスカウトが熱い視線を送るのが東京ガスだ。1927年創部の古豪で、81年にはベスト4に進出していたが、2008年までの通算成績は11勝12敗。だが、2009年に菊池壮光監督が就任すると、榎田大樹（現･埼玉西武）、美馬 学（現･東北楽天）をはじめ投手力を中心とした堅実な試合運びでベスト8入りし、昨年まで9年間で14勝8敗と目立つ実績を残して優勝候補の一角に食い込んでいる。今春に就任した山口太輔監督もチーム力を着実に伸ばしており、悲願の日本一に突き進むチームで投打の柱になっているのが臼井 浩と笹川晃平の2年目コンビである。

日本代表でも活躍する投打の柱にプロも注目

　168cmと小柄な臼井は、「美馬さん、山岡（泰輔=現･オリックス）と小柄な投手が力をつけるチーム」という点に着目して入社を志願。昨季前半は主にリリーフ起用され、静岡大会では最高殊勲選手賞に輝く活躍を見せる。都市対抗後からは先発も任され、日本選手権一回戦ではNTT西日本を相手に1－0のシャットアウト勝利を挙げた。

　一方、182cm･86kgと恵まれた体格で、プロが求める右の長距離砲として成長している笹川は、浦和学院高3年時に大谷翔平（現･エンゼルス）らとともに18U世界選手権、東洋大2年時には21Uワールドカップと世界の舞台を経験。昨年は、ルーキーながらアジア選手権の日本代表に選出され、四番に抜擢されて優勝に貢献した。

　そうした実績が評価され、アジア･ウインター･ベースボールに揃って出場。臼井は先発2試合を含めて3試合に登板し、12イニングスで16奪三振、防御率0.75と安定した投球を見せ、笹川は9試合で打率.444、2本塁打14打点と四番の期待にしっかり応える。

　8月にインドネシア･ジャカルタで開催される第18回アジア競技大会での日本代表入りも有力視されているが、日の丸を背負うためにも都市対抗予選では冴えたパフォーマンスを見せたいところだ。

　なお、最近の東京二次予選は、神宮球場と大田スタジアムで実施されてきたが、今年は大田スタジアムが大幅な改修工事に入ったこともあり、メットライフドームと府中市民球場で行なわれる。球場が変わり、しかも府中市民球場の内野は土だから、各チームは府中市民球場でオープン戦を行なうなど準備に余念はないようだが、臼井や笹川ら豊かな将来性を備えた選手の活躍とともに、1チームしか敗退しない予選がどう展開されるのか興味深い。東京二次予選の日程は以下の通り。

【第89回都市対抗野球大会東京二次予選】

◆一回戦（以下、府中市民球場）

5月19日　10:00　鷺宮製作所×REVENGE99

5月19日　13:00　日本ウェルネススポーツ大学･東京×JR東日本

5月20日　10:00　セガサミー×明治安田生命

5月20日　13:00　THINKフィットネス GOLD’S GYMベースボールクラブ×東京ガス

5月21日　敗者復活一回戦2試合

5月22日　準決勝2試合

5月23日　敗者復活二回戦2試合

5月24日　10:00　第四代表決定トーナメント一回戦

5月24日　13:00　敗者復活三回戦

◆第一代表決定戦（以下、メットライフドーム）

5月28日　18:00

◆第二代表決定戦

5月29日　18:00

◆第三代表決定戦

5月30日　18:00

◆第四代表決定戦

5月31日　12:00