【スピードスケート】大ケガを乗り越えて平昌五輪に挑む 菊池彩花
大けがを乗り越え、２度目の五輪舞台で悲願の金メダル獲得を目指すスピードスケーターがいる。30歳のベテラン、菊池彩花（富士急）は10月の全日本距離別選手権で上位に入り、２シーズンぶりにＷ杯代表に返り咲いた。
11月10日にオランダ・ヘーレンフェーンで開幕するＷ杯第１戦を皮切りに、12月上旬の第４戦まで１５００メートル、３０００メートル、チームパシュートに出場する。身長１７０センチメートル、長い手足を伸びやかに使うダイナミックな滑りに、負傷中のレース研究で得た緻密なレーステクニックを加え、勝負の平昌五輪を見つめる。
■16年８月に負傷、昨シーズンを棒に振る
事態の深刻さは関係者が一様に見せるこわばった表情からすぐに伝わった。14年ソチ五輪代表であり、15年世界距離別選手権の女子チームパシュートでは金メダルメンバーの中核を担った菊池が、昨年８月に負傷した。
ナショナルチームの氷上合宿中に転倒してチームメイトと接触。時速50キロ近い速度で滑る中、幅１ミリのブレードが右ふくらはぎに刺さり、20センチにわたる裂傷を負った。筋肉や腱、神経が切れ、緊急手術を受けて約１カ月間入院するという非常事態。退院後も松葉杖での生活が続き、昨季をまるまる棒に振った。
もちろん落ち込んだ。しかし、すぐに自分を奮い立たせた。
「五輪シーズンじゃなくて良かった」
柔和なほほえみの奥に、ただでは転ばないという負けん気を忍ばせ、リハビリの合間を縫って昨年12月のＷ杯長野大会などを観戦。復帰後に備え、少しでも何かを得ようとさまざまな角度からスケートを見つめた。
今年５月、ナショナルチームへの復帰を果たし、合宿に参加した。オランダ人のヨハン・デビット・ヘッドコーチがつくるメニューは、自分をいかに追い込めるかがカギ。菊池は筋トレ、陸上トレ、自転車トレと、どんどん負荷を高めていき、夏を超えたころには各数値がすべてケガ前を超えた。
■「怖さがあったので、ホッとしています」
こうして迎えた10月の全日本距離別選手権。初日の１５００メートルでは、昨季の実績がないことで１組独走になる厳しい条件の下、１分58秒71で４位に入り、まずはこの種目でのＷ杯代表入りを確実にした。
レース後は「怖さはかなりあったので、ホッとしている部分はあります」と率直に言った。
「トライアルでは力を使ってようやくスピードを出せるという状態だったので、そこが不安でした。きょうは気持ちの方がかなり上がって、最初の方は出したというより行ってしまったという感じでした。気持ちのコントロールとコンディションをすり合わせることが大事だと思いました」
レースから離れている昨シーズン、高木美帆をはじめとするライバル勢がどんどんタイムを伸ばしていたことも、意識を高める原動力となっていた。
実際に、10月の全日本距離別選手権で高木美帆が出した１分55秒44の国内最高記録は菊池より３秒以上速く、５００メートルが本職である小平奈緒も菊池を上回る１分57秒87だった。
「自分のタイムには全然満足できません。周りのレベルが昨年で一気に上がったので、戻っているというレベルだと全然戦えないですからね」
復帰戦で及第点の結果を残しながら、菊池はさらに上を見つめた。
■「自分に必要なのはレーステクニック」
緊張の初日を終え、２日目の３０００メートルでは４分10秒22で５位になり、この種目でもＷ杯メンバー入りを果たした。
初日の夜は「反動で疲れが出た」（菊池）が、一夜明けるとすっきりしたと言い、「初日はものすごかった」という緊張も、２日目にはほぐれていたそうだ。
その中で、ケガでスケートから離れていた期間に大会観戦をしながら考えていたという「レーステクニック」を氷の上で表現できたのは大きな収穫だった。
「ケガをしたことをきっかけに、Ｗ杯長野大会を見に来たり、国内大会を見に来て、上にいっている選手は後半が強いと感じ、今まで自分は後半に落ちてしまって、もったいないレースをしていた、と思ったんです」
今季の課題はいかに効率の良いレースをできるか。それには多くのレースをこなすことが重要になる。
「はじめから行きすぎるのではなく、楽に入って最後まで滑りきる。３０００ｍのゴールのところで１００％を出し切れるようにしたい。全日本距離別選手権は今後につながるレースができたと思います」
澄み切った目線が印象的なベテランスケーターは、積み重ねてきたハードワークと探求の成果を、余すところなく、平昌五輪にぶつける覚悟だ。
◇菊池家４姉妹の夢◇
長野県南相木村で、５人姉妹の次女として生まれた。美容師の長女・真里亜さんを除く姉妹４人がスケート選手だ。
陸上競技と同じサイズの４００メートルオーバルリンクを滑るスピードスケートの彩花。そして彩花以外の３人は、フィギュアスケートやアイスホッケーと同じサイズのリンクで滑るショートトラックのナショナル強化選手としてすでにＷ杯や世界選手権を経験している。
三女の悠希（ゆうき）は昨年からＡＮＡに所属、四女の萌水（もえみ）は江戸時代の１６１５年（元和元年）創業の老舗化粧品メーカーである柳屋のスポンサードを受けて活動、そして五女・純礼（すみれ）はトヨタ自動車に所属している。
ソチ五輪は彩花と萌水が代表入り。菊池は「４人がそろって五輪に出るのが目標。そこはぶれません」と力強い。
