兵庫県たつの市の旧家で、豊臣秀吉の書状が２通見つかった。大発見だ！ところで秀吉といえば、中国大返しによって、明智光秀を討ったことで有名だ。今回は、秀吉の美濃大返しの真偽を検証しよう。

■豊臣秀吉と柴田勝家の決裂

　天正１０年（１５８２）６月の本能寺の変で織田信長が横死し、信長を討った明智光秀は山崎で討伐された。その翌天正１１年（１５８３）、羽柴（豊臣）秀吉と柴田勝家が決裂し、覇権を争った。この戦いこそが有名な賤ヶ岳（滋賀県長浜市）の戦いで、美濃大返しとはその最中の秀吉の作戦だ。

　両軍の軍勢は、秀吉軍６万、勝家軍４万だったといわれている。共に長期戦の構えで、約１ヵ月近く膠着状態が続いた。しかし、同年４月２０日、秀吉が美濃に侵攻すると、賤ヶ岳付近の秀吉軍が手薄になった。これを知った佐久間盛政が勝家に進言し、軍勢８千を率いて中央を突破する攻撃に出た。

■美濃大返しの決行

　このとき、秀吉は大垣（岐阜県大垣市）で昼食を摂っていたが、盛政が賤ヶ岳に出撃したとの報告を受けると、即座に勝利を確信したという。報告を受けた秀吉は、北国脇往還沿いの村々に先遣隊を派遣し、松明と握り飯の準備を命令した。

　４月２０日の１４時頃、秀吉は約１万５千の軍勢を率いて大垣を出発すると、木之本（滋賀県長浜市）までの約５２キロメートルの距離をわずか５時間で移動したという。路次は平地ばかりでなく、丘陵地帯も含まれていたので、驚異的なスピードである。松明と握り飯の準備を命令したのは、路次を明るくし、行軍しながら食糧を補給するためであった。

　結果、秀吉は賤ヶ岳の戦いで勝利し、最終的には越前北庄（福井市）で柴田勝家を討伐することに成功した。賤ヶ岳の戦いは、秀吉の運命を切り開いた一戦だったのである。

　問題になるのは、わずか５時間で５２キロメートルも移動することが可能なのかということである。あまりに驚異的なスピードだ。しかも舗装された道ではなく、アップダウンもそれなりにあった道である。次に、その点を考えてみよう。

■美濃大返しは可能だったのか

　現在のフルマラソン（４２．１９５キロメートル）の世界記録（男子）は、２時間１分３９秒である（２０１８年９月１６日）。この記録を見る限り、「可能ではないか」と考える人がいるかもしれない。ただし、世界記録を持つ職業ランナーは、日頃から専門的なトレーニングを行い、レース直前には細心の注意を払って調整を行う。普段の食事の管理などを含め、コンディションの整え方を徹底していた。

　マラソンランナーは、専用のユニフォームやシューズに身を包んでいる。マラソンのコースも多少のアップダウンがあるとはいえ、平坦な部分が多いはずだ。道も舗装されており、凹凸がないだろう。つまり、現代のマラソンランナーと美濃大返しの場合では、走る条件が圧倒的に異なっていた。

　当時の状況を考えると、大垣から賤ヶ岳までのコースは起伏に富んでおり、道も細く路面も荒れていたことであろう。数万の軍勢が行軍すれば、押し合い圧し合いだったに違いない。仮に、将兵が軽装だったとしても、武具も携行せねばならず、履物は粗末なものだったに違いない。あまりに条件が悪い。

■不可能だった美濃大返し

　以上のような事情を考慮すると、わずか５時間で約５０キロメートルを走破するのは不可能であるといわざるを得ない。いくら道沿いに松明や食糧を用意していても、走るスピードは上がらなかったはずだ。敵の襲撃にも注意をしなくてはならず、ただひたすら走ればよいというものではない。

　近代の軍隊の行軍距離は、１時間で約１２キロメートルだった。大部隊では、１日で２４キロメートルが限界だった。あまりに疲労が蓄積すると、実際の戦闘で支障が生じたり、行軍中に脱落者が出ることも考えられる。しかし、これはあくまで訓練を受けた軍人の話であり、それを戦国時代に適用するのは酷だろう。

　戦国時代の兵卒は、在地から徴集された土豪や百姓が主体だった。整然とした近代の軍隊とは、質的に違っていたと考えるべきである。現代人よりは体力があったに違いないが、それでも美濃大返しは不可能であったといわざるを得ない。

　結論をいえば、美濃大返しは史実として認めがたく、単なる秀吉伝説の一つにすぎない。強いて言うならば、馬に乗った小部隊が先遣隊として先に賤ヶ岳に到着し、周囲の諸勢力に糾合を呼びかけ、それなりの勢力に膨らんだのかもしれない。その後、続々と後続部隊が着いたのではないか。

　しかし、それは史料的な裏付けがなく、あくまで私の想像にしか過ぎない。ごく常識的に考えても、物理的に不可能な美濃大返しを信じることは危険である。