今大会、陸上競技でメダルが最も有力視されていた種目が男子20km競歩だった。

　男子50km競歩は前回のリオ五輪で荒井広宙（自衛隊体育学校）が銅メダルを獲得しているが、20km競歩は松永大介（東洋大）の７位が最高で、これまでオリンピックでのメダルはない。

　だが、2019年10月のドーハ世界選手権で山西利和（愛知製鋼）が日本人初の金メダルに輝き、池田向希（旭化成）が６位入賞、高橋英輝（富士通）も10位と上位に入り、東京オリンピックに向けて大きな期待を抱かせた。

　また、今回は札幌開催となったにもかかわらず、この日の札幌は最高気温が33度と高く、スタート時刻の16時30分でも30度を超える暑さだった。だが、気温32度、湿度77％と蒸し暑い気象条件下となったドーハ世界選手権でも、日本競歩チームの暑さ対策は成果をあげており、酷暑にも、ドーハの時以上にしっかりと対策をして臨んでいた。

３選手のメダル争い。山西が17km過ぎに仕掛けるが…

　レースは、序盤は山西を中心に進んだが、４kmを前に王凱華（中国）が飛び出した。王は、世界歴代3位の１時間16分54秒を今年３月にマークしており、自己記録で日本の３選手を上回っている実力者で、ドーハ世界選手権でも序盤から飛び出した（この時は7.3kmで山西につかまえられた）。１km４分前後のペースまで上げて山西らの第２集団を引き離し、一時は13秒差にまで広げた。

　中間点を過ぎると、山西、池田らの集団が１km４分を切るペースにペースアップ。じわりじわりと王との差を詰めていった。そして、12.5kmで王を吸収し、先頭争いは7人になった。

　レースが動いたのは17km過ぎ。山西が一気にピッチを上げ、勝負に出た。

「本当はあそこで後ろを払って、最後まで逃げきるところまでをイメージしていた」

　しかし、イタリアのマッシモ・スタノ、池田も食らいつき、山西は勝負を決めきれなかった。

　メダル争いは３選手に絞られたが、まず山西が脱落。優勝争いはスタノと池田の一騎討ちに。最後はスタノの地力が勝り、池田は2位、山西は3位でレースを終えた。

　高橋は、コンディションが合わず序盤から苦戦したが、32位で歩ききった。

陸上競技で同一種目複数メダルは戦後初

「2位ではあったが、メダルを１つの目標にして、ここまでずっとやってきたので、達成できてうれしい気持ち」

　池田にとっては悲願のメダル獲得だった。

　一方で、金メダルを狙っていた山西にとっては、銅メダルでも、悔しい結果になった。

「ここで金を取るためにやってきたし、日本陸連のゴールドターゲットとして、さまざまな強化や支援をしていただいていたので、個人としても、日本競歩チームとしても、ここで金を取れなかったことを残念に思う」と悔やんでいた。

　優勝は逃したものの、メダルが期待されていた種目で、きっちりと、しかも２つもメダルを獲得したのは、かなり評価すべきことだろう。陸上競技で日本勢が同一種目でメダルを獲得するのは、戦前には複数回（1932年ロサンゼルス大会の男子三段跳、1936年ベルリン大会の男子三段跳、男子棒高跳、男子マラソン）あったが、戦後は初めてのことだった。

　また、日本競歩チームの強化の賜物でもある。山西は高校3年時に2013年世界ユース選手権（10000m競歩）、大学4年時に17年ユニバーシアード（20km競歩）と、共に金メダルを獲得。池田も、19年ユニバーシアードで金メダルに輝いており、共に世代別の世界大会でも頂点に立った経験があった。

　山西は25歳、池田は23歳と、ともに若いが、国内では大学生ら勢いのある若手も多く、来年、再来年の世界選手権、そして、3年後のパリ五輪と、今後も日本勢の世界大会での活躍が期待される。今や、日本の”お家芸”と呼ばれる種目と言っていいだろう。

【この記事は、Yahoo!ニュース個人編集部とオーサーが内容に関して共同で企画し、オーサーが執筆したものです】