今シーズン、タンパベイ・レイズはア・リーグ東地区の首位を走っている。その原動力は、投手陣だ。185得点はリーグ11位に過ぎないが、防御率2.82は１位。バットでは投手を援護できていない野手陣も、グラブで盛り立てている。

　昨シーズン、レイズは「オープナー」を駆使し、90勝を挙げた。この白星は、ポストシーズンへ進めなかった20チームのなかでは、最も多かった。その効果については、３月に「「オープナー」は有効なのか。レイズの起用を検証する」で書いた。

「オープナー」とともに、今シーズンのブルペンには、もう一つの特徴がある。30チームのうち、３セーブ以上の投手が３人いるのは、レイズだけだ。ディエゴ・キャスティーヨが５セーブ、ホゼ・アルバラードが４セーブ、エミリオ・パガーンが３セーブを挙げている。

　このペースでいけば、３人揃ってシーズン10セーブ以上を挙げそうだ。防御率はいずれも1.60未満で、計13度のセーブ機会中、失敗はパガーンの１度しかない。パガーンは４月半ばまでAAAにいたが、３人とも故障者リストに入った期間はなく、計12セーブだけでなく、合わせて18ホールドも記録している。

　2006～13年の８シーズンに、３人以上が二桁セーブを挙げたチームはなかった。それが、2014～18年の５シーズンは、５チームに増えている。ただ、シーズンを通して３人ともチームに在籍していたのは、2016年のヒューストン・アストロズと2018年のミルウォーキー・ブルワーズしかなく、両チームとも、今シーズンのレイズとは事情が異なる。

　アストロズの場合は、ルーク・グレガーソン（現セントルイス・カーディナルス）→ウィル・ハリス→ケン・ジャイルズ（現トロント・ブルージェイズ）の順にクローザーを務めた。ハリスのシーズン初セーブは６月５日。ジャイルズは５月26日に最初のセーブを挙げたが、クローザーに定着したのは２セーブ目の８月９日以降だ。グレガーソンもハリスも、セーブ失敗が相次ぎ、クローザーから外された。

　ブルワーズは、前年に39セーブのコリー・クネイブルが引き続きクローザーを務めるはずだったが、開幕直後に１ヵ月離脱した上、夏には不調に陥って、短期間ながらAAAへ送られた。

　それに対し、レイズは実績あるクローザーの不在が理由だ。キャスティーヨはメジャーリーグ２年目、アルバラードとパガーンは３年目。昨シーズンまでは３人合わせても通算８セーブしか挙げておらず、それもすべて、アルバラードが記録したものだ。

　ここまではうまく機能しているとはいえ、「オープナー」と違い、この「３人クローザー」が続いていくかどうかはわからない。先日、タンパベイ・タイムズのマーク・トプキンは、レイズがクレイグ・キンブレル（の代理人）に接触していると報じた。ドラフトが終わるのを待って、契約に至れば、キンブレルがクローザーを務め、３人はセットアッパーに「専念」することになるだろう。キンブレルが入団しなくても、３人のうち１人がクローザーに固定される可能性もある。

　なお、今シーズンのブルワーズでは、クネイブルがトミー・ジョン手術を受けてシーズン全休となり、ジョシュ・ヘイダーがクローザーを務めている。ここまでのところ、ヘイダーは11セーブを挙げ、ジェフリー・ジェフレスは０セーブだ。