メジャーリーグには30チームがあり、アメリカン・リーグ（ア・リーグ）とナショナル・リーグ（ナ・リーグ）に、それぞれ15チームが属している。チーム数こそ違うものの、日本プロ野球の２リーグ制と同じだ。ＤＨ（指名打者）の有無も、日本プロ野球と共通する。ア・リーグはＤＨがあり、ナ・リーグにはない。

　さらに、ア・リーグとナ・リーグは、それぞれ３地区に分かれている。東地区、中地区、西地区に５チームずつ。大谷翔平が入団したロサンゼルス・エンジェルスは、ア・リーグ西地区のチームだ。

　各チームは162試合のレギュラーシーズンを戦い、それぞれの地区で最も勝率の高いチームが「地区優勝」となる。プレーオフ（ポストシーズン）に出場するのは、地区優勝チームだけではない。ア・リーグの15チームから地区優勝３チームを除いた12チームのなかで、最高勝率のチームとそれに次ぐ勝率のチームが「ワイルドカード」としてプレーオフへ進む。ナ・リーグも同じだ。

　ア・リーグもナ・リーグも、それぞれ15チームのうち、プレーオフに進出するのは地区優勝３チームとワイルドカード２チームの計５チームなので、全体の３分の１だ。ただし、プレーオフ進出５チームと勝率上位５チームが、一致するとは限らない。

　実際、2012年のア・リーグでは、勝率７位のデトロイト・タイガースがプレーオフに進出し、５位のタンパベイ・レイズはプレーオフへ進めなかった。中地区優勝のタイガースは、勝率にかかわらずプレーオフへ。東地区３位のレイズは、東地区２位のボルティモア・オリオールズと西地区２位のテキサス・レンジャーズよりも勝率が低く、ワイルドカードを逃した。

　なお、地区３位でもワイルドカードはあり得る。同地区の３チームが揃ってプレーオフに出場した例は、これまでに４度を数える。直近では、昨年のナ・リーグ西地区がそう。ロサンゼルス・ドジャースが地区優勝を果たし、地区２位のアリゾナ・ダイヤモンドバックスと地区３位のコロラド・ロッキーズがワイルドカードを手にした。

　ワイルドカードが２チーム（２リーグ計４チーム）に増えたのは、2012年だ。以降の６年間に、30チーム中24チームが少なくとも１度はプレーオフに出場した。最多は５度のドジャース。2013年から地区優勝を５年続けている。このスパンにおけるエンジェルスのプレーオフ出場は、2014年（地区優勝）の１度だ。一方、過去６年間にプレーオフに出場していない６チーム中、シアトル・マリナーズは最もプレーオフから遠ざかっている。イチローがメジャーデビューした2001年の地区優勝を最後に、16年続けてプレーオフに進めずにいる。