ここまでの道のりは、長かったに違いない。苦しい時間だったに違いない。言葉で表現するのも簡単ではないと思う。だからこそ、その先につかんだメジャー契約は、心からリスペクトに値すると思う。

　米大リーグ、ブルージェイズとマイナー契約を結んで春季キャンプに参加していた加藤豪将選手が初のメジャー昇格をつかみ取ったという。本当にすごいことだ。これまで接点はないけれど、ＮＨＫのサンデースポーツでも、ＴＢＳのサンデーモーニングでも、ぜひ取材に行って、どんなメンタルでここまでプレーしてきたのか、すぐにでも話を聞いてみたい。

　カリフォルニア州出身で、高校卒業後の２０１３年にヤンキースからドラフト２巡目指名を受け、今季が１０年目。昨季はパドレスのマイナー、３Ａでプレーし、１１４試合で打率・３０６、８本塁打、４２打点の成績をマークしたという。それでも、メジャーには上がれなかった。メジャーはサバイバルと言われるが、実際にはメジャー４０人枠やロースター入りが契約時点で保証されている選手がかなりいる。マイナーから昇格を勝ち取れる枠は開幕前の時点でそもそも２～３くらいしかない。

　春季キャンプは、ふるいにかける場でもある。加藤選手のようにマイナー契約でメジャーのキャンプやオープン戦に参加している選手は、結果が出なければ容赦なく、マイナー降格や戦力外通告を受ける。前日までプレーしていた選手のロッカーから翌日には荷物が整理されてなくなっていることも珍しくない。そんな中で、加藤選手は今季のオープン戦で打率・３４８、１本塁打、３打点。結果を出し続けた。数字だけではない。内外野を守れるユーティリティー選手でもある。貴重な存在だ。メジャーに上がるための「武器」は何か。あきらめることなく、自分が生きる「道」を必死で探してきたのだと思う。

　マイナー暮らしは甘くない。現役時代、リハビリのためにメジャーを離れた時期がある。過ごした施設は、気温が４０度を超える真夏のクラブハウスに冷房がなく、シャワーはお湯が出なかった。メジャーのクラブハウスで出る食事とは当たり前だが、雲泥の差があった。球団やカテゴリーで違いはあるだろうが、マイナーの環境が過酷なのは間違いない。日本からＦＡやポスティングで高い期待をかけられてメジャーに行く選手にも相当な重圧があるだろうが、マイナーからはい上がっていくにはまた違う厳しさを乗り越える強いメンタルが必要になるはずだ。現役時代、マイナーを経験した選手からは「二度と落ちたくない」という気持ちが伝わってきた。

　加藤選手には開幕から厳しい戦いが待ち受けるだろう。１０年目。年齢的にも結果を出し続けていかないといけない立場だろう。開幕ベンチ入りという報道もある。苦労人はどんなプレーを見せてくれるのか。まずはおめでとう！今季のメジャーに大きな楽しみができた。