維新の不敗神話に偽りなし。明治安田生命Ｊ３リーグ第20節、維新百年記念公園陸上競技場（山口市）で開かれた７月12日のナイトゲームは、後半のアディショナルタイムに２点を叩き込んだレノファ山口ＦＣが難敵・ＡＣ長野パルセイロを下した。山口は勝ち点を48として首位を独走。上位直接対決で破れた長野と、Ｊアンダー２２選抜に惜敗したＳＣ相模原が順位を下げ、代わってＦＣ町田ゼルビアが勝ち点39で２位に浮上した。

維新劇場開演

レノファ史に残るだろう激闘の「維新劇場」だった。３－２のスコアだけを見れば、点を取り合った大味の試合に見えるかもしれない。ゲームを決定づけたゴールが後半46分と同50分に決まったという点だけを切り取れば、『山口が粘った』あるいは『長野が力尽きた』という評価が与えられるだろう。それは的を射てもいるが、数字だけで語ることのできないドラマが内包され、互いに力を出し合い、最後のホイッスルまで勝ち点３を追いかけた好ゲームになった。

前半の山口は、相手陣内での流れるようなパスワークを見せられなかった。球離れが悪く、同じ選手が長くボールを持っている場面が散見。ＦＷ岸田和人は厳しいマークに遭い、一列下のＭＦ福満隆貴がボールに絡む時間帯も少なかった。それはスペースを与えなかった長野の狙い通りであり、「ほとんどの時間、守備をオーガナイズして彼ら（山口）の良さを出させなかった」と美濃部直彦監督。長野は夏の移籍ウインドーで獲得した新加入選手が積極的に立ち回り、守備ではパク・ゴンが中心となって相手のストロングポイントを封じ、前線ではフィジカルに勝る近藤祐介が意欲的にゴールに迫った。

主導権を握っていた長野は前半こそスコアを動かせなかったが、後半18分、札幌から期限付き移籍のＤＦ小山内貴哉が左からのクロスを落ち着いて右隅に決め先制。その３分後には山口のクリアミスから山田晃平が追加点を挙げ、敵地で２点のリードを奪う。

しかしこれで終わらないのが今季の山口であり、不敗神話の続く維新公園の持つパワー。引き気味にブロックを作る長野に対して、山口はあくまでも地上戦を敢行する。「相手がでかいので蹴っても跳ね返されていた。焦らずじっくり。チャンスが２、３本は来るので、そこを決めきることができれば勝てると思った」と福満。安易にＦＷ岸田には放り込まず、辛抱強くパスサッカーを徹底した。前半はうまくいかなかったボランチからの展開も相手のシステム変更と引いた守備でボールが流れるようになり、一転して相手陣内に人数を割いて侵入。後半27分、押し込んでいたがゆえに福満がペナルティエリア内で倒されてＰＫを獲得し、１点を返した。

後半に開花した山口イズム

この１点が劇場の緞帳を上げた。「１－２になったときに、スタジアムもそうですが、選手たちもまだ行けるんじゃないかという気持ちになった」（上野展裕監督）。勢いの出た山口は中央からサイドへ、サイドから中央へのパスワークがさらにテンポアップ。左サイドのＭＦ島屋八徳のスルーパスを途中出場のＦＷ原口拓人が左足で振り抜いたり、約２ヶ月ぶりにピッチに立ったＤＦ香川勇気が高い位置でボールを受けたりと、相手陣内でボールを回していく。

こうした積極性がセットプレーのチャンスを生む。同点ゴールはアディショナルタイムに入った後半46分。山口は右からのコーナーキックのチャンスを得ると、ＤＦ宮城雅史がヘディングシュート。密集したゴール前に送られたボールは相手ＤＦに当たってオウンゴールとなった。

土壇場で２－２のタイスコアにした山口だったが、スタジアムの雰囲気は勝ち点１を得て終わるムードではなかった。４２００名超のサポーターは『もう１点』の後押し。応援のエネルギーが推進力を止めず、後半50分、再び山口にビッグチャンスが訪れた。右サイドからのクロスがペナルティエリアを固めていた長野ＤＦの手に当たってハンド。主審がペナルティマークを指し示す中、ためらうことなくボールをセットしたのは岸田だった。「決めるという自信があった」と細かいステップを入れてゴールネットを揺らし、その瞬間に試合終了のホイッスルも鳴った。岸田は７試合連続ゴール。「ホームだし負けられない。自分たちのサッカーをしっかりして勝つ。（失点で）プランは変わりましたが、勝ちに行く姿勢は見せられたのかなと思う」と語気を強めた。

長野は２点を先行後、しっかりとブロックを構築して逃げ切りを狙った。結果的に２本のＰＫとコーナーキックで失点してしまうが、新加入選手が準備期間が短いながらも役割を果たし、首位・山口を苦しめた。美濃部監督は「前半は本当に危ないシーンが少なかった。守備に関してはオーガナイズできていた」と守備を称え、ＦＷ宇野沢祐次は「３点目のＰＫは引いた結果のところがある。もうちょっと前で溜めを作る時間を増やしていければあの時間帯までもつれることはなかった」と釈明、逃した勝ち点３を悔やんだ。２点リードがゆえに守りに入りすぎていたかもしれない。ゲームをどう進め、閉じさせるか、収獲と課題を見つけた90分間になった。

Ｊ２へのスタートライン

他方、山口は２点を追いかける展開になるも、パスサッカーを続け結果を引き寄せた。「うちは小さいので下で繋いでいくいつものスタイルは変わらない」とＭＦ島屋八徳。パワープレーに行かず、自分たちのサッカーを自信を持って続けたことが奏功した。

山口は次節はゲームがなく、次は２週間後。７月26日、敵地での相模原戦となる。十分なリードを保ってシーズン後半戦へと入っていくが、「本当は安定した試合をお見せしたい。失点は１失点以内に収めたいし、攻撃のところももっともっとやっていかないと次にまた壁が来るんじゃないかなと思う」と上野監督はチームを引き締め、福満も「まだまだ。Ｊ２は目標だが目の前の一戦一戦を勝っていかないと道は開けない。厳しい戦いがあると思うし、いまスタートラインに立ったくらいだ」と話した。

アディショナルタイムでの逆転劇。サッカーの楽しさを端的に伝えるゲームになったことは言うまでもない。このゲームを学校や職場で語れば、どんな言葉を尽くすよりも魅力的に新たな仲間を呼び寄せることができるだろう。ただチームが語った言葉の通り、浮き足立ってはならない。自分たちのサッカーを愚直にやっていく。自分たちのチームを愚直に支えていく。難敵を下してなお、兜の緒を締め、ひたむきに歩み続けたい。