田中将大が自己ワーストの８失点と炎上した、現地５月14日のヤンキース対アストロズ戦ゲーム２（この日はダブルヘッダー）の試合前に、デレク・ジーターの背番号「２」を永久欠番とするセレモニーが催された。現役時代は“Prince of New York”と呼ばれた彼に相応しい晴れやかなものだった。

歴代６位の3465安打や５度のワールドシリーズ制覇という輝かしいキャリアを誇るジーターは、それらの記録だけでなく、ファンの記憶に強く残るプレーを幾度となく演じて見せた正真正銘のスターだった。2001年ア・リーグ地区シリーズ第３戦での奇跡的な転送“The Flip”や、同年ワールドシリーズ第４戦でのサヨナラ弾“Mr. November”、さらには2004年７月のレッドソックス戦でのファウル・フライを追ってスタンドに飛び込むアグレッシブな“The Dive”などはその代表的なシーンだ。

しかし、彼の現役時代を思い起こす際に、ぼくにとってもっと印象的なシーンがふたつある。それを紹介したいと思う。いずれも、あまり知られてはいないがジーターらしさに溢れている。

“I raise my hat.”

「アルファロメオが通り過ぎるのを見るたびに、私は帽子を取って敬意を表する」と語ったのは、あのT型フォードを世に送り出した自動車王ヘンリー・フォードだ。大量生産に先鞭を付けたビジネスマンとしての側面ばかりが強調されることの多いフォードだが、20世紀初頭のグランプリ・レースを席巻していたイタリアの名門アルファロメオには、ビジネスでの競合いかんは別にして、深い敬意を持っていたようだ。ジーターにも似たような事例がある。

彼は、2011年７月10日、ヤンキー・スタジアムでのレイズ戦で史上28人目の3000本安打を達成した。

ヤンキースの選手としての達成は史上初で、本塁打での達成も99年のウエイド・ボッグス以来で史上２人目だった。正に千両役者。場内は興奮の渦に包まれた。

しかし、ぼくの目をもっとも引き付けたのは、本塁打を放ったジーターが一塁ベースを駆け抜けた瞬間のことだ。対戦相手のレイズの一塁手、ケーシー・コッチマンが一瞬帽子を取ってジーターに敬意を表したのだ。さすがに、偉大な記録を目のあたりにして、「敵も味方も無い。同じ野球人として敬意を表す」と言ったところだろうか。スポーツマンシップとは何かを再認識できた気持のよい場面だった。

そう言えば、イチローにも同じようなシーンがあった。彼がメジャー記録の262安打を放った2004年のことだ。９月４日ホワイトソックス戦で、イチローは５打数５安打だったのだが、先発のマーク・バーリーから７回にこの日４本の安打を放つと、マウンド上のバーリーが「どこに何を投げても打たれる。脱帽です。恐れ入りました」とばかりに帽子を取って、一塁ベース上のイチローにシグナルを送ったのだ。「敵ながらあっぱれ」という意味だったのだろう。

＜その２へ続く＞